À la rencontre de Vogue-à-la-mer, venu habiter au Musée canadien de l’histoire en 2010
Vogue-à-la-mer, sculpture en bois réalisée par Bill Mason. Musée canadien de l’histoire, 2010.44.1, IMG2010-0206-0035-Dm
Peut-être avez-vous déjà aperçu Vogue-à-la-mer au petit écran dans une école primaire dans les années 1970 ou, plus récemment, en ligne?
Vogue-à-la-mer est le personnage central d’un livre pour enfants publié par Holling C. Holling en 1941, ainsi que d’un film sélectionné aux Oscars, Vogue-à-la-mer, réalisé par Bill Mason pour l’Office national du film en 1966. Outre celui qui enchante les écrans, un Vogue-à-la-mer géant se dresse au parc Paddle-to-the-Sea à Nipigon, en Ontario.
Vogue-à-la-mer est d’abord une fable qui favorise la compréhension entre les cultures et montre les liens entre les êtres humains dans l’espace et le temps. C’est une allégorie qui illustre les relations entre une petite collectivité au nord du lac Supérieur et le reste du monde, entre un garçon ojibwé vivant dans cette collectivité et les personnes que rencontrera Vogue-à-la-mer durant son périple vers l’océan. C’est un récit qui porte sur l’adversité, l’aventure et l’arrivée.
Bill Mason était un cinéaste primé. Deux fois en nomination pour les Oscars, il a remporté quatre prix cinématographiques au Canada et d’innombrables récompenses à l’étranger. Mason est aussi un nom bien connu dans le milieu du canotage. Le talent, un enchaînement favorable des événements et une bonne dose de cran ont placé Mason à l’avant-plan d’une tendance qui a émergé dans les années 1970 au Canada, le canotage d’aventure récréatif. Un public fasciné par les aventures en canot dans l’arrière-pays s’emparait de ses vidéos et livres instructifs. Le film le plus mémorable à mes yeux est Song of the Paddle, dans lequel toute la famille de Mason part en excursion de canot-camping. Certains se souviendront peut-être de cet autre film vedette, qui a fait un tabac au box-office, Le chant de la forêt (1972), consacré à la vie des loups.
Quelques autres artefacts témoignant de la carrière de Bill Mason ont aussi été acquis en 2010, lorsque Vogue-à-la-mer est entré dans la collection du Musée. Parmi eux figurent les tenues portées par les Mason pour assister à la remise des Oscars à Hollywood ainsi que l’un de leurs célèbres canots rouges, celui que Mason considérait comme un copain, un Deer de la compagnie Chestnut.
Canot Deer (Chestnut) de 16 pieds, fait de bandes de cèdre, ayant appartenu à la famille Mason. Musée canadien de l’histoire, 2010.139.1, IMG2011-0348-0009-Dm
Le canot de 16 pieds fait de bandes de cèdre, de toile et de fibre de verre qui a appartenu à Bill Mason n’est pas en parfait état. Il montre clairement les marques laissées par des années d’aventures en canot, que relatent les fissures et les retouches à la surface. C’est ainsi que nous l’aimons. Vous pouvez voir ce canot en mouvement dans plusieurs films de Mason.
Le fils de Bill Mason, Paul, porte ce chandail dans le film Vogue-à-la-mer (à la vingtième minute). Musée canadien de l’histoire, 2010.7.10, IMG2011-0181-0145-Dm
Le Musée a aussi acquis les vêtements et l’équipement utilisés par Bill Mason et sa famille pour faire du canot, réaliser des films et créer des œuvres. Ensemble, ces artefacts permettent au Musée de montrer la genèse d’une icône.
Vous pouvez voir Bill Mason vêtu de cette chemise à carreaux rouge dans cette vidéo : https://www.onf.ca/film/aviron_qui_nous_mene_-_double_elementaire/?__utma=210353930.1517611585.1434124157.1434124157.1434124157.1&__utmb=210353930.2.10.1434124157&__utmc=210353930&__utmx=-&__utmz=210353930.1434124157.1.1.utmcsr=(direct)|utmccn=(direct)|utmcmd=(none)&__utmv=210353930.|1=Anonymous=Anonymous=1&__utmk=147563636. Musée canadien de l’histoire, 2010.7.2, IMG2011-0335-0015-Dm
Bien qu’ils aient été produits par Bill Mason, les films résultaient d’un travail d’équipe et mettaient souvent en vedette l’épouse et les enfants du cinéaste, Joyce, Becky et Paul. En 1978, Bill Mason et l’ONF ont diffusé Song of the Paddle (en anglais seulement), un récit des aventures vécues par une famille en excursion de canot-camping, devenu une source d’inspiration pour de nombreuses familles canadiennes. On peut y entendre Bill Mason jouant de la guitare près d’un feu de camp.
Bill Mason a joué de cette guitare dans le film Song of the Paddle. Musée canadien de l’histoire, 2010.7.26, IMG2011-0181-0005-Dm
Dans Canoe Nation (2013), Bruce Erikson montre l’influence de Bill Mason dans la fabrication d’un mythe canadien. Le biographe James Raffan incite à voir Bill Mason comme un cinéaste de la nature en vogue à une époque où le canot faisait ou, plutôt, refaisait figure de passe-temps populaire en Amérique du Nord. Les films de Mason, qui louaient les beautés de la nature et l’esprit de débrouillardise, plaisaient à un public conquis d’avance. Leur iconographie témoignait de la foi, de la relation avec la nature, de la volonté de transmettre le savoir des Premières Nations et du sens de l’aventure du cinéaste. À cet égard, l’œuvre de Mason n’est pas sans rappeler d’autres Canadiens emblématiques qui ont puisé dans la même imagerie, comme Tom Thomson, Grey Owl et Farley Mowat.
Le cinéma n’est pas la seule voie artistique dans laquelle s’était engagé Bill Mason. Celui-ci était aussi un peintre, un écrivain et un photographe. Vous pouvez le voir maniant sa palette dans Waterwalker (à la huitième minute). Musée canadien de l’histoire, 2010.7.42,2, IMG2011-0224-0083-Dm
L’héritage de Mason a survécu au passage des ans. L’image de l’homme barbu dans son canot rouge, qui fait vivre à sa famille une aventure d’autrefois, frappe toujours l’imagination des amateurs de la nature et du canotage moderne. Si le pays du canotage relève du mythe, celui-ci perdure.
Pagayerez-vous cet été? Lorsque vous avancerez à la surface d’un lac calme ou que vous vous aventurerez à travers les rapides, pensez à tous ceux qui vous ont précédés. Et n’hésitez pas à raconter votre souvenir préféré de Bill Mason dans la section des commentaires ci-dessous!