Un crampon en argent, symbole de l’unité du Canada

Le dernier crampon cérémoniel, en argent monté sur support de granit, collection Van Horne, Photo : Marie-Louise Deruaz, © Musée canadien des civilisations IMG2012-0232-0001-Dm

Sir William Cornelius Van Horne (1843-1915), directeur de la construction du chemin de fer transcanadien, était un homme extraordinaire. Ce magnat des affaires était collectionneur d’art, artiste, propriétaire terrien et notable de la haute société de son temps. Il a laissé à ses descendants une magnifique collection de documents et d’artefacts, dont le clou était justement le « dernier crampon » cérémoniel en argent marquant l’achèvement du chemin de fer transcanadien. Les héritiers de Van Horne ont récemment fait don au Musée canadien des civilisations de cette collection, qui comprend également des tableaux, des lettres, des livres, des photographies et des effets personnels ayant appartenu au grand homme.

Le crampon cérémoniel en argent a été offert à Van Horne par le gouverneur général du Canada de l’époque, lord Lansdowne, qui devait le planter dans le dernier rail au cours de la fameuse cérémonie du « dernier crampon » tenue à Craigellachie, en Colombie-Britannique, en 1885. Mais une tempête de neige contrarie ses plans, et c’est donc un crampon de fer ordinaire que plante le directeur principal du Canadien Pacifique, Donald Alexander Smith. Lord Lansdowne monte alors le crampon d’argent sur une base de granite et l’envoie à Van Horne comme gage de reconnaissance pour le rôle essentiel que celui-ci a joué à titre de gestionnaire principal du Canadien Pacifique. La collection Van Horne comprend notamment une captivante correspondance qu’entretenaient lord Lansdowne et William Van Horne.

« Le Musée canadien des civilisations est l’endroit idéal pour conserver le crampon en argent, les lettres le mentionnant et les autres artefacts de la collection Van Horne, a expliqué Sally Hannon, membre de la famille donatrice. Ainsi, l’héritage de sir William Van Horne fait maintenant partie de la collection nationale d’histoire du Canada et devient accessible à toute la population canadienne pour la postérité. »

Né en Illinois, sir William Van Horne devient citoyen canadien en 1914, un an avant sa mort.

Reconnaître la valeur d’un riche patrimoine familial

« Il est difficile de penser à un objet plus emblématique de l’unité canadienne que le dernier crampon du chemin de fer transcanadien destiné à relier l’Ouest, alors en plein essor, à la région centrale formée de la vallée du Saint-Laurent et des Grands Lacs, a affirmé David A. Morrison, directeur d’Archéologie et histoire au Musée canadien des civilisations. En offrant ce don généreux, les héritiers de sir William Van Horne se sont assurés que ce symbole de la plus grande réalisation de leur aïeul sera préservé pour la postérité au musée national d’histoire du Canada. »

Sally Hannon est la nièce du petit-fils de sir William Van Horne, Bill, dont la femme Margaret a longtemps entretenu la résidence familiale de Montréal. « La famille a fait don de la collection au nom de Margaret en reconnaissance de sa gestion avisée de la collection, gestion qu’elle a assumée pendant de nombreuses années », a expliqué Sally Hannon.