LE TRAÎNEAU À CHIENS

Il va sans dire que, bien avant les années 1890, les Autochtones et les employés de la Compagnie de la Baie d'Hudson avaient eu naturellement recours au traîneau à chiens pour le transport des gens, des denrées alimentaires et des marchandises. La décennie 1890 marqua cependant l'âge d'or de ce mode de transport.

Pendant les années de la ruée vers l'or, le traîneau à chiens a joué un rôle important dans le transport de toutes sortes de marchandises au Yukon. On s'en servait pour transporter du bois, les effets mobiliers des chercheurs d'or et le courrier. À Dawson, « alors que la localité n'avait que quelques mois d'existence, en 1898, environ 4000 chiens de traîneau étaient régulièrement utilisés dans cette grande région minière par des transporteurs, des mineurs et d'autres, et en l'espace de trois ou quatre ans on en comptait le
double²⁴ »!

Attelage de chiens express, Dawson, Territoire du Yukon, 1898 Photo : Larss & Duclos © Domaine public Bibliothèque nationale et Archives nationales du Canada, C-005630 Les services express privés étaient souvent exploités par un seul individu utilisant son attelage de chiens. Offert principalement l'hiver, ce service pouvait l'être à d'autres époques de l'année. Le traîneau était alors remplacé par une charrette.

Le traîneau à chiens était un moyen de transport efficace, car il pouvait emprunter les lacs et les cours d'eau une fois que la glace s'y était formée. Il traversait aisément d'épaisses forêts et franchissait de grandes distances, de jour comme de nuit, dans des conditions difficiles. « D'un point à un autre [du Yukon], le transport postal était assuré par des attelages de chiens, vigoureux et bien nourris, qui tiraient des charges de cinq à sept cents livres (de 250 à 350 kilos) de précieuses lettres²⁵. » C'est ainsi qu'en 1898 des équipages de chiens de traîneau assuraient la livraison aller-retour du courrier au Yukon, deux ou trois fois par mois, jusqu'à Dawson²⁶.