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Canne mvwala. Kongo (Yombe). Région du Bas-Zaïre. Bois, clous de tapisserie, pigments. © Africa-Museum, Tervuren

Les mythes de création des Kongo rapportent que les neuf cannes (mvwala ou nti amfumu) propres aux neuf clans originels étaient indispensables pour gouverner. Les cannes sont considérées comme les instruments du pouvoir. Elles symbolisent le rôle crucial que joue le chef dans la communication qui s'établit entre le monde des vivants et le monde des morts. Elles illustrent également la manière dont les Kongo concevaient le pouvoir et rappellent la place centrale qu'y occupent la femme et la fécondité. Certaines cannes évoquent la femme fondatrice ou mère ancestrale du clan. L'enfant qu'elle tient sur les genoux ou qu'elle allaite représente le clan en tant qu'entité. Les motifs géométriques figurant sur le manche ne sont pas seulement décoratifs, ils constituent des messages codés évoquant les rapports qu'entretiennent les vivants avec les morts.