Maternité. Beembe. République du Congo. Bois, perles, fibres végétales, faïence. © Africa-Museum, Tervuren

Les Beembe vivent presque entièrement en République du Congo; leur territoire, entre celui des Kongo orientaux et celui des Teke, se situait en dehors des axes de pénétration européenne et ils furent presque ignorés jusqu'au début de la colonisation. Cette ignorance ainsi qu'un certain désintérêt pour les objets de petite dimension produits par ce peuple expliquent qu'on identifia tardivement la statuaire beembe, bien après qu'elle eut fait son apparition dans les collections et les musées européens. Il existe peu d'informations ethnographiques précises à propos des Beembe. Bien que leur style soit fort différent de celui de leurs voisins teke mieux connus, les données existantes permettent de supposer que comme chez ces derniers, nombre de leurs figurines sculptées sont des effigies d'ancêtres associées aux rituels de protection, de fécondité ou de guérison. L'absence de charges et d'accessoires rituels dans la plupart de ces sculptures pourrait bien être le résultat d'un «nettoyage» pratiqué par leurs premiers acquéreurs occidentaux. Parmi les traits structuraux dominants des sculptures beembe, notons les remarquables scarifications qui permettaient d'identifier la personne représentée ainsi que son statut social.