Pipe. Kuba. Kasaï occidental, Zaïre. Fourneau : bois, coquillages; tuyau : bois, métal, fibres végétales. © Africa-Museum, Tervuren

Constitués en une série de sous-groupes centralisés sous l'autorité de la dynastie des Bushoong, les Kuba du Kasaï forment un royaume dont les traditions, soigneusement mémorisées et transmises par les historiens de la cour, remontent au XVlle siècle. Leurs créations plastiques sont liées à la personne du roi, à d'importants dignitaires ou aux rituels d'initiation. Parmi les plus célèbres, les portraits idéalisés de différents souverains, soit les statues ndop, réalisées entre 1760 et la fin du XlXe siècle, au sujet desquelles les avis sont partagés. S'agit-il de figures commémoratives sculptées à la mort du roi ou de réceptacles conçus de son vivant pour récupérer l'essence royale divine et la transmettre à son successeur? Les masques kuba représentent des esprits de la nature, ils sont sacrés et interviennent au cours des funérailles ou des rituels d'initiation; certains d'entre eux sont la propriété exclusive du roi et rejouent, au cours de leurs sorties, l'histoire mythique de la fondation du royaume kuba. On doit aussi aux artistes kuba un grand nombre d'objets usuels ou de prestige dont les motifs décoratifs riches et variés relèvent d'un symbolisme complexe : coupes, pipes, clystères, oracles à frottement, etc. Au sud-ouest du royaume kuba, les Lele occupent la région entre les fleuves Loange et Kasaï. Sans appartenir au complexe culturel des Kuba, ils ont été profondément influencés par leur art. Les Ndengese, situés au nord-ouest des Kuba, ont aussi subi leur influence. On leur connaît surtout un type de statuaire tout à fait particulier, représentation de chefs ou de dignitaires aux membres inférieurs atrophiés au profit d'un long tronc recouvert de motifs symboliques gravés.