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Peuples et connaissance du Nord - 
Expédition canadienne dans l'Arctique (1913-1918)
La petite marine arctique du Canada - Les navires de l'Expédition
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Polar Bear


La goélette Polar Bear est construite en 1911 pour le capitaine Louis Lane et ses associés par la E.W. Heath Company de Seattle. Propulsée par un moteur à essence de trois cylindres, la goélette de 81 tonnes a été conçue d'après le modèle des goélettes de pêche de Gloucester. Le Polar Bear effectue deux expéditions de commerce dans l'Arctique sibérien et est ensuite équipé pour une expédition de chasse à la baleine en 1913. À cause des glaces épaisses de 1913, le navire passe l'hiver près de l'île Barter avec l'Elvira et le Belvedere, pas très loin de l'endroit où les deux bateaux servant à l'Expédition canadienne dans l'Arctique, l'Alaska et le Mary Sachs, sont mis en quartiers d'hiver. Durant sa deuxième excursion de chasse à la baleine en 1914 (l'une des dernières expéditions de chasse à la baleine), la goélette croise plusieurs fois des membres de l'Expédition canadienne dans l'Arctique.

En août 1915, Stefansson affrète le Polar Bear du capitaine Lane (qui a rencontré Stefansson à l'île Banks) pour se rendre à l'île Herschel et à Bernard Harbour. Se rendant compte que les frais d'affrètement, qui s'élèvent à 1000 $ par jour, se rapprochent du prix d'achat, Stefansson décide d'acheter le Polar Bear pour la somme de 20 000 $. Dans le cadre de cette transaction, Stefansson achète aussi le Gladiator de Fritz Wolki pour 6000 $ et donne la plus petite goélette à Lane en paiement partiel du Polar Bear.

« Durant mon absence, le Polar Bear est arrivé et nous attendons M. Stefansan depuis trois jours, les provisions sont chargées à bord du navire et ont été achetées par le commandant. Aussi, un autre bateau, le Gladiator, a été acheté du capt. Volki et 50 nouveaux chiens ont été achetés de diverses personnes, ce qui nous en fait 90 avec ce que Wilkins a à bord du North Star. Mon informateur, le capt. Lane, m'a aussi apporté du courrier venant de chez moi et de plusieurs membres de ma famille aux États ». (Journal de Storkersen, le 29 août 1915).

« Il [Stefansson] a aussi acheté le Polar Bear pour la somme de 20 000 $ avec en plus le North Star, en plus de payer Louis Lane 12 000 $ pour affréter le bateau. Un autre achat a été le Gladiator, une goélette à essence, appartenant à Fritz Wolki, pour 7000 $. Le Polar Bear est arrivé à l'île Banks le troisième jour après notre départ, mais V.S. est resté à l'île Baillie avec le Gladiator pendant six autres jours pour attendre un esquimau, Alingnak, et sa femme. Lorsqu'ils sont arrivés à Kellett, il a embarqué à bord du Polar Bear et comme le North Star n'était pas disponible, Louis Lane a dû prendre le Gladiator pour prendre la mer. » (Journal de Wilkins, le 29 octobre 1915).

En 1915-1916, le Polar Bear passe l'hiver à pointe Armstrong à l'île Victoria. Stefansson veut que le navire passe l'hiver à l'île Melville, mais il est incapable de briser la glace dans le détroit de McClure.

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La goélette Polar Bear de l'ECA, dans ses quartiers d'hiver, dans la glace près de pointe Armstrong, nord-ouest de l'île Victoria, T. N.-O. Le 26 avril 1916. GHW 51152 (photo de J. Hadley). Source : Musée canadien des civilisations


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Enlèvement de la neige des ponts du Polar Bear ; capitaine Gonzales, Knight (portant une casquette), peaux de renard arctique séchant sur des cordes, pointe Armstrong, nord-ouest de l'île Victoria, T.N.-O. Le 26 avril 1916. GHW 51157 (photo de J. Hadley). Source : Musée canadien des civilisations


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Pont du Polar Bear, un véritable fouillis d'objets autour du mât, pas de neige; peut-être pointe Armstrong, nord-ouest de l'île Victoria, T.N.-O. Le 1er mai? 1916. GHW 51164 (photo de J. Hadley). Source : Musée canadien des civilisations


L'été suivant, le Polar Bear est censé se rendre à l'île Melville, mais de nouveau, les conditions de la glace ne le permettent pas. En fait, le navire passe l'hiver 1916-1917 à l'île Victoria, dans un lieu plus au sud, dans la baie de Walker. Le Polar Bear quitte l'île Victoria à l'automne 1917 avec les membres des équipes de soutien du nord. Ils naviguent jusqu'aux îles Baillie, retournent à l'île Banks et rejoignent finalement l'autre équipe de soutien au camp de base de Kellett. Rendu là, le Polar Bear aide à tirer de la grève le Mary Sachs, qui a subi des réparations, avant que le capitaine Gonzales n'ordonne finalement de le démanteler, de l'échouer et de l'abandonner.

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Le Polar Bear, échoué et gîtant à un angle d'environ 30o, île Barter, Alaska septentrional. Juillet 1918. JH 63491. Source : Musée canadien de la nature


Stefansson arrive au camp de base Kellett, achète le Challenge, et rattrape Gonzales et le Polar Bear. Gonzales quitte l'Expédition aux îles Baillie, et le Polar Bear poursuit sa route vers l'ouest avec Stefansson à son commandement.

Au début de septembre 1917, à l'île Herschel, la plupart des aides inupiats et inuits et William Seymour sont payés. Le Polar Bear poursuit sa course vers l'ouest avec Hadley comme capitaine et Castel et Masik comme premier et second officiers. À la mi-septembre, la goélette s'échoue sur l'île Barter en Alaska et passe l'hiver à cet endroit. Le printemps suivant, le Polar Bear est endommagé et pratiquement coulé par l'inondation des eaux de fonte. Sous le commandement de John Hadley, il est extirpé des glaces avec succès et réparé. C'est le 22 juillet 1918 que Pipsuk, un employé de l'Expédition, se noie en s'occupant des filets de pêche de l'Expédition.

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Le Polar Bear, échoué et gîtant à un angle d'environ 30o, île Barter, Alaska septentrional. Juillet 1918. JH 50670. Source : Musée canadien des civilisations


Au début août, le Polar Bear quitte finalement en partance pour Nome. Toujours sous le commandement d'Hadley, la goélette navigue ensuite vers St. Michaels en Alaska, préparée pour l'hiver et réparée dans le but d'être vendue (Journal de Hadley 1918). En 1919, elle est vendue à Jafet Lindeberg de Nome pour la somme de 5000 $.

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Halage du Polar Bear sur le slip de carénage, le navire droit et soutenu, une échelle menant à son pont, St. Michaels, Alaska. Septembre 1918. JH 50682. Source : Musée canadien des civilisations


Après avoir quitté le service de l'Expédition canadienne dans l'Arctique en 1918, le Polar Bear reprend le commerce avec la Sibérie. Le navire y rencontre de nouveau deux anciens membres de l'Expédition canadienne dans l'Arctique, August Masik et Arnout Castel. Castel installe des pièges à l'embouchure de la rivière Kolyma à l'hiver 1920-1921. En juillet 1920, il prend des photos du Polar Bear à côté de sa goélette Belinda, qui est plus petite (dossiers R.M. Anderson des archives du Musée canadien de la nature,). Masik s'est joint à une équipe de commerçants qui demandaient de l'aide pour remorquer le Polar Bear, échoué à l'embouchure du fleuve Kolyma en 1920. Il passe l'hiver 1921-1922 à cet endroit, effectuant des réparations à la goélette et établissant un territoire de piégeage en vertu d'un permis accordé par les communistes (Masik et Hutchison 1935).

Le Polar Bear est finalement récupéré et utilisé par les Soviétiques de 1925 à 1928. Rebaptisé Polyarnaya Zvezda (Étoile polaire), la goélette sert à transporter du matériel et des passagers le long de la côte arctique jusqu'au fleuve Lena. En 1929, elle est déclarée comme étant inapte à prendre la mer et termine probablement ses jours dans le fleuve Lena (Barr 1988).

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Le Polar Bear et Belinda en Sibérie. Juillet 1920 (photo de A. Castel). Source : Musée canadien de la nature