près avoir confirmé que des masses continentales imposantes barraient la route vers l'Asie, contrée riche en épices, la prochaine étape logique était de vouloir les contourner. Sebastian Cabot, qui s'était rendu à Terre-Neuve, était bien décidé à trouver le passage du Nord-Ouest. Le voyage qu'il fit en 1508-1509 le mena jusqu'au détroit d'Hudson, mais de là, il fut contraint de rebrousser chemin. Au service de l'Espagne (1512-1548), il n'eût pas l'occasion de lancer d'autres tentatives, mais il demeura convaincu de l'existence du passage. Plusieurs tentatives pour ouvrir un chemin vers l'Ouest furent entreprises entre 1509 et 1576 mais tournèrent court, et les discussions à ce sujet en Angleterre allèrent bon train entre 1515 et 1541, sans aboutir. D'ailleurs, le passage du Nord-Ouest est clairement indiqué sur des cartes apparemment documentées par Mercator et Ortelius en 1569 et en 1570. Humphrey Gilbert planifiait une expédition en 1565, mais sa justification théorique (rédigée en 1566) d'un tel voyage n'a pas paru avant 1576. Cette année-là, Martin Frobisher et Michael Lok avaient relancé la planification d'une expédition. En 1576, ils affrétèrent deux navires; d'autres expéditions eurent lieu au cours des deux années suivantes. La présente étude consiste en une rétrospective historique sommaire des tentatives d'exploration qui ont précédé les voyages de Frobisher.