n 1565, on envisageait sérieusement la découverte d'un passage par le nord-ouest. Humphrey Gilbert compta parmi les plus grands supporters d'un tel projet. Il est possible qu'il entreprit la même année de rédiger un document vantant les mérites d'un passage par le nord-ouest. Son Discours tendant à prouver qu'il existe un passage pour aller au Cathay était fondé sur différents ouvrages et cartes géographiques, y compris ceux de Sébastien Cabot et d'Abraham Ortelius.

En 1566, Humphrey Gilbert présenta à la reine Élisabeth un projet d'exploration étalé sur plusieurs années afin de rechercher la nouvelle route vers l'Asie. Gilbert et ses bailleurs de fonds souhaitaient obtenir le droit de gouverner les terres qu'ils découvriraient, au nom de la Reine, et disposer d'un monopole sur le commerce à ces endroits. Cependant, la Compagnie de Muscovie s'opposa à la proposition, car ses membres croyaient déjà détenir les droits d'exploration dans le Nord-Ouest. L'intérêt suscité par le projet diminua et Gilbert entra dans les armées de la Reine, faisant campagne en France, en Irlande et dans les Pays-Bas. Il fut d'ailleurs fait chevalier pour ses services, en 1570.

L'intérêt fut renouvelé en 1574 lorsque Michael Lok et Martin Frobisher entreprirent la planification de leur expédition. Gilbert fut inclus dans les discussions à titre de conseiller. La publication, enfin, de son Discours en 1576 a peut-être contribué à stimuler l'intérêt du public pour le projet de Frobisher et de Lok.

Gilbert, pour sa part, s'intéressa au projet de fonder une colonie en Amérique du Nord. En 1578, il obtint une licence lui permettant « de découvrir toutes terres n'étant pas déjà régies par un prince chrétien, d'en prendre possession et de les gouverner ». Cette licence lui permit de fonder la première colonie anglaise dans le nord-ouest de la côte atlantique (Terre-Neuve), en 1583. Malheureusement, il fut perdu en mer, avec son navire, alors qu'il revenait en Angleterre.