Les phoques se rassemblant sur les glaces flottantes sont difficiles à atteindre depuis la terre ou les eaux libres. Nombre de marins ont perdu la vie, ou leur navire, en essayant de les capturer.

es premiers chasseurs tuaient les phoques près du rivage, mais, en 1793, un marchand de St. John's envoya deux goélettes vers les champs de glace au large de Terre-Neuve. Le succès de cette entreprise ainsi que la demande d'huile et de peaux en Europe conduisirent à l'établissement de la chasse commerciale.

En raison de la diminution des stocks de phoques, les navigateurs durent s'aventurer de plus en plus loin dans les glaces pour atteindre les principaux troupeaux. Souvent, des navires furent pris au piège et broyés, même après l'introduction des bateaux à vapeur et de leur coque renforcée. Puis, on remplaça ces « parois de bois » par des brise-glaces à la coque d'acier, qu'on utilisa pour la première fois à Terre-Neuve.

Capitaines et marins de ces navires devinrent des experts de la navigation dans les glaces et contribuèrent à l'exploration des régions polaires.