Un précieux tableau refait surface au Musée canadien des civilisations

Gatineau (Québec), le 3 janvier 2012 — Le Musée canadien des civilisations a acquis une aquarelle remarquable de Sir George Back au cours d’une vente aux enchères, en Grande-Bretagne. Amiral et explorateur de l’Arctique canadien du XIX^e siècle, ses croquis et tableaux sont reconnus comme de précieux témoins visuels du début de l’exploration du Nord canadien. Inconnue jusqu’ici des historiens, l’œuvre dépeint une page importante de l’histoire canadienne : elle montre un iceberg gigantesque, qui domine de toute sa hauteur, soit cent mètres, le célèbre vaisseau britannique HMS Terror et l’un de ses canots mouillant au sud-est de l’île de Baffin.

« Le Musée est vraiment enchanté de cette acquisition », a déclaré Mark O’Neill, président-directeur général de la Société du Musée canadien des civilisations. « L’amiral Sir George Back a joué un rôle de premier plan en favorisant les voyages de vaisseaux britanniques qui ont établi la souveraineté canadienne dans l’Arctique. Cette représentation inédite d’une page importante de notre histoire collective pourra désormais être admirée de tous. »

Peu de navires occupent une place aussi fondamentale dans l’histoire du Canada que le HMS Terror. Sa première expédition dans l’Arctique, commandée par Sir George Back en 1836-1837, n’a pas été sans difficulté : prisonnier des glaces pendant 10 mois, le Terror fut soulevé de 12 mètres et projeté contre une falaise. À son retour en Grande-Bretagne, sa coque était si abîmée que le vaisseau faillit sombrer.

Les chercheurs croient que l’aquarelle de Back, inconnue des historiens jusqu’à sa récente découverte dans une collection privée, dépeint une mésaventure qu’il raconte dans son journal en 1836 : « Nous avons vu un iceberg gigantesque, dont la face perpendiculaire était haute de 300 pieds au moins ».

Près de dix ans après l’expédition de Back, le HMS Terror retourna dans l’Arctique, accompagné de son jumeau, le HMS Erebus. Au cours de cette expédition vouée à l’échec, Sir John Franklin et ses 128 hommes d’équipage perdirent la vie. Prisonniers des glaces, le HMS Terror et le HMS Erebus ont été abandonnés par leur équipage et se sont engloutis dans les eaux glacées.

Le Musée canadien des civilisations a obtenu le tableau grâce au soutien de nombreux Canadiens qui appuient le Fonds de la collection nationale permettant d’acquérir d’importants artefacts. Le Musée s’est porté acquéreur de la toile mesurant 14,5 sur 22,5 centimètres le 13 septembre 2011, au coût de 37 250 £ (soit environ 60 000 CAD) pendant une vente aux enchères à Londres, en Grande-Bretagne.

Le tableau est exposé dans le Corridor des expositions spéciales du Musée jusqu’en avril 2012.

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