Les reliques dans l’ombre

En décembre 2021, le Musée canadien de l’histoire inaugurera l’exposition Libertés sacrifiées − La Loi sur les mesures de guerre, généreusement soutenue par une subvention du Conseil de dotation du Fonds canadien de reconnaissance de l’internement durant la Première Guerre mondiale. L’exposition explorera trois périodes de l’histoire du Canada, lors desquelles les libertés personnelles ont été restreintes. Dans cet article, le professeur Lubomyr Luciuk fait part de ses réflexions sur l’importance des objets dans la présentation de l’histoire des premières opérations nationales d’internement du Canada, de 1914 à 1920.

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Pour moi, deux artéfacts et une photographie évoquent admirablement les expériences de celles et de ceux qui ont souffert des premières opérations nationales d’internement au Canada. Le premier est une petite croix en forme de main, conçue à partir du fil de fer barbelé qui encerclait autrefois le camp près de Morrissey, en Colombie-Britannique, où des personnes considérées comme « étrangers ennemis » étaient détenues. Retrouvée sous les vestiges de cet enclos il y a quelques années seulement, la croix demeure un mystère : on ne saura jamais qui l’a fabriquée ou laissée enfouie là-bas. Cependant, de toute évidence, il s’agissait d’une personne qui a gardé espoir grâce à sa foi chrétienne. Cette croix est exposée en permanence dans la salle de l’Histoire canadienne.

Le second artéfact est une boite à ombres créée par Oleksa Bilowus, un Ukrainien qui l’a soigneusement sous-titrée afin que quiconque la regarde puisse connaitre son histoire. Il a quitté une patrie sous domination autrichienne et a immigré au Canada, pour se retrouver emprisonné de 1914 à 1917.

Boîte-cadre – Oleksa Bilowus – MCH IMG2019-0175-0002-Dm

Qui était-il? Où était-il détenu? Qui a-t-il laissé derrière lui? La femme est-elle sa mère, sa femme, une amante? Nous ne le savons pas. Il a peut-être été détenu à Spirit Lake, au Québec, ou peut-être dans l’ouest du Canada. Les images suggèrent qu’il a été déplacé d’un camp à un autre – un sort coutumier pour les personnes détenues.

Et, enfin, il y a une photographie qui a su saisir un instant dans le temps, représentant des dizaines de personnes détenues au Castle Mountain Camp, à Banff. Forcées de travailler dur au profit de leurs gardes, ces personnes ont littéralement aidé à construire l’infrastructure de plusieurs célèbres parcs nationaux du Canada.

Personnes détenues dans le camp d’internement de Castle Mountain, en Alberta – Avec l’aimable autorisation de – Bibliothèques et ressources culturelles – Collections numériques, Université de Calgary (CU186787)

L’image révèle les sentiments conflictuels des gens détenus. Certains semblent indifférents, mais un homme se couvre le visage, comme s’il ne voulait pas être identifié ou reconnu. Mais il y a un autre détenu qui fixe le photographe d’un air défiant, ses bras solidement ancrés sur ses hanches. Il veut que vous sachiez qu’il résistera à toute tentative d’effacer son expérience – et celle de beaucoup d’autres – du récit historique du Canada. Comme toutes les personnes qualifiées d’« étrangers ennemis » et transportées dans les régions éloignées de la frontière de ce pays, cet homme n’avait rien fait de mal.

Les personnes qui ont fabriqué ces objets, et qui sont représentées sur la photo, ont été internées en raison de leur identité; en raison de leurs origines. À sa manière, chacune a lutté pour laisser des traces de ses expériences, laissant des reliques sur lesquelles méditer et se recueillir – des repères pour ce qu’elles ont perdu lorsque leurs libertés ont été injustement perdues.

Lubomyr Luciuk est un universitaire canadien et l’auteur de livres et d’articles dans le domaine de la géographie politique, de l’histoire de l’Ukraine et de l’histoire de la communauté ukrainienne du Canada. Il est actuellement professeur titulaire au Collège militaire royal du Canada.