La cavalerie canadienne se remet en selle

Le Lord Strathcona’s Horse en marche
Œuvre de sir Alfred Munnings, 1918
Collection Beaverbrook d’art militaire
MCG 19710261-0464

Les militaires ont toujours entretenu un lien spécial avec leurs chevaux. Une nouvelle exposition itinérante du Musée canadien de la guerre offre un aperçu de la vie des cavaliers grâce au regard et au pinceau d’un maître de la peinture équestre. L’exposition, intitulée Alfred Munnings : Les années de guerre, 1917-1918, doit son existence à l’appui de la Fondation canadienne Beaverbrook, marquant ainsi une connexion qui dure depuis plus d’un siècle.

Au début de la Première Guerre mondiale, les militaires canadiens figuraient rarement sur les images officielles. Cela allait toutefois changer en 1916, grâce à sir Max Aitken, nommé plus tard Lord Beaverbrook. Né au Nouveau-Brunswick, ce magnat de la presse et publiciste canadien de guerre à Londres a utilisé son influence politique considérable et sa fortune personnelle pour créer le Fonds de souvenirs de guerre canadiens. Le programme engageait des artistes peintres, photographes et sculpteurs britanniques, belges et canadiens pour rendre compte de l’effort de guerre canadien au pays et outre-mer.

Parmi ces artistes se trouvait sir Alfred Munnings (1878-1959), un peintre équestre renommé qui avait acquis sa réputation dans les collines rurales du sud de l’Angleterre. En raison d’un handicap visuel – il était aveugle d’un œil –, son enrôlement dans les forces britanniques avait été refusé, ce qui l’avait amené à trouver un travail consistant à déceler les maladies et les parasites chez les chevaux arrivant de l’étranger, notamment du Canada, pour servir à la cavalerie et au transport des troupes. Munnings a rejoint l’initiative artistique de Lord Beaverbrook en 1918. Le programme a acquis 44 de ses œuvres, qui font aujourd’hui partie de la Collection Beaverbrook d’art militaire du Musée canadien de la guerre.

L’exposition présentera de rares tableaux de militaires et de leurs montures au repos, au travail, ou dans le feu de la bataille. Munnings s’est rendu au front pour peindre ses sujets, plaçant souvent son chevalet sur les mêmes caillebotis dont s’étaient servis les militaires pour ne pas s’enfoncer dans la boue omniprésente. Même si déjà, lors de la Première Guerre mondiale, les armes modernes avaient rendu la cavalerie presque obsolète, les chevaux ont continué de jouer un rôle important dans le transport. On estime à 8 millions le nombre de chevaux qui sont morts pendant le conflit.

Abattage d’un arbre dans les Vosges
Œuvre de sir Alfred Munnings, 1918
Collection Beaverbrook d’art militaire
MCG 19710261-0464

En collaboration avec le Munnings Art Museum de Dedham, dans le comté d’Essex, et avec le généreux soutien de la Fondation canadienne Beaverbrook, le Musée canadien de la guerre soulignera le travail réalisé par l’artiste lors des cruciales dernières années de la guerre. En Grande-Bretagne, l’exposition sera présentée au Munnings Art Museum. Cet élégant manoir champêtre est l’ancien lieu de résidence et atelier du peintre.

Forte de sa collaboration de longue date avec le Musée, la Fondation canadienne Beaverbrook, établie en 1960 par Lord Beaverbrook, est particulièrement ravie du retour des œuvres canadiennes en Grande-Bretagne. « Nous nous réjouissons d’amener cette importante collection d’œuvres de Munnings au Royaume-Uni pour la première fois, explique Max Aitken, président de la Fondation canadienne Beaverbrook. Mon arrière-grand-père avait engagé plusieurs artistes pour représenter les émotions que générait la Première Guerre mondiale. Alfred Munnings, qui a produit des images évocatrices de la cavalerie canadienne et du Corps forestier canadien, comptait parmi les plus importants. C’est pour nous un plaisir de présenter cette collection extraordinaire à de nouveaux publics. »

L’exposition voyagera en Grande-Bretagne en 2018 et en 2019, avant d’être présentée en Amérique du Nord, au Musée canadien de la guerre, à partir de l’automne 2019. Le Musée a aussi prévu une tournée pancanadienne.