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L'historique du mât

Carte des villages Gitksan des rivières Skeena et Nass Du livre de George MacDonald The Totem Poles and Monuments of Gitwangak Village, 1984

C'est en 1876 que William Brown (Kwodzabax) sculpte le mât totémique Gambalch qui est alors érigé par Thomas Campbell (Alimlaxe) et ses frères de la famille Ksrarom-larhae de la maison de Gim-sta-lox (« maison-de-l'intérieur-du-demi-soleil ») dans le village tsimshian de Gitsegukla, sur la haute Skeena (voir la carte). Skugumlahaxe est le grand chef des Gim-sta-lox. Comme deux groupes habitent la même maison, l'un a pour chef Niis Noolth. Il arrive que certains groupes qui logent dans une même maison soient divisés en trois; toutefois, un seul chef, le chef héréditaire, dirige l'ensemble.

George T. Emmons photographie le mât pour la première fois en 1910 pour le compte du Museum of the American Indian. La peintre Emily Carr le représente en 1912 dans son tableau, Mâts totémiques, Kitseukla, qui se trouve aujourd'hui dans la collection de la Vancouver Art Gallery.

En 1925, Marius Barbeau de la Direction générale des musées du ministère des Mines photographie à son tour le mât totémique et en consigne une description. En 1952, lorsque le professeur Wilson Duff de l'Université de la Colombie-Britannique le photographie de nouveau, le mât est couché sur le sol depuis une dizaine d'années après s'être dressé dans le village durant près de 65 ans. En 1967, le marchand d'objets d'art W. Helmer fait l'acquisition de trois sections du mât qu'il entrepose par la suite à Vancouver pendant 22 ans.

Le maître sculpteur Sam Wesley Photographie : Chris Payne

En 1989, le Musée canadien des civilisations, grâce à une subvention du gouvernement canadien versée au titre de la Loi sur l'exportation et l'importation de biens culturels, peut enfin acheter à W. Helmer les trois sections du mât. En 1997, une entente intervenue entre le Musée et la maison héréditaire des chefs Ray Jones (Niis Noolth) et Vernon Milton (Skugumlahaxe) permet la restauration des trois sections originales du mât et la reconstitution de ses quatre sections manquantes par le maître sculpteur Sam Wesley de Gitsegukla. Le mât est alors érigé au Musée le 30 mars 1998 et, le 17 mai, il est à nouveau dédié.

Le sculpteur du mât original était William Nass ou Brown (Kwodzabax) de la maison de Taku de Gitwanga. Membre de la phratrie tsimshian équivalente de celle de l'érigéron (Gispwudwade), Brown était donc parent par phratrie, une situation contraire à la coutume universelle selon laquelle le sculpteur doit être étranger à la phratrie (groupe de parenté). Il a sans doute fallu conclure un arrangement pour parer à cette difficulté : habituellement, un sculpteur étranger à la phratrie est choisi symboliquement pour surveiller le travail.