Les Inuvialuit
(brièvement)
par
David Morrison
Conservateur des collections des T.N.-O.
(District de Mackenzie)
Musée canadien des civilisations

La situation géographique et la population

Quand Alexander Mackenzie descendit le fleuve Mackenzie en 1789, ses guides dénés ont pris bien soin d'éviter leurs ennemis traditionnels, les Inuit (Esquimaux) vivant dans la région de l'embouchure du fleuve. À la fin du 18e siècle, il y en avait probablement entre 2000 et 2500 personnes depuis la frontière actuelle de l'Alaska jusqu'à la baie de Franklin. La frontière séparant ces Inuit canadiens les plus à l'ouest de leurs voisins dénés au sud suivait essentiellement la limite de la forêt. Comme partout ailleurs, les Inuit sont des gens de la toundra arctique.

Leurs divers noms

Ils ont aussi plusieurs noms. En référence aux diverses désignations territoriales, les anthropologues et les historiens les ont généralement appelés les "Inuit du Mackenzie" ou "les Esquimaux du Mackenzie" les distinguant de leurs parents du nord de l'Alaska et du centre de l'Arctique canadien. Les habitants modernes des villes comme Tuktoyaktuk et Inuvik préfèrent "Inuvialuit" ("les vrais êtres humains") et c'est le terme utilisé dans cet ouvrage.

Les caractéristiques et les relations sociales

Les Inuit ne sont pas tous identiques, et les Inuvialuit se sont sentis (et se sentent encore) plus proches de leurs parents du nord de l'Alaska que de ceux du reste de l'Arctique canadien. Comme les Alaskiens, ils vivaient dans de grandes maisons de rondins et de terre qui comportaient un sas thermique à l'entrée et des plates- formes de couchage. Leurs relations sociales étaient moins égalitaires que celles des Inuit du centre de l'Arctique. Leurs chefs, appelés umialiq, étaient des hommes riches et puissants dont le poste était au moins partiellement héréditaire.

L'économie traditionnelle

La partie occidentale de l'Arctique canadien était plus riche en ressources que les régions plus à l'est, et les Inuvialuit jouissaient d'un mode de vie relativement sécuritaire et prospère. La famine était rare, une mésaventure plutôt qu'une conséquence prévisible de la fin de l'hiver. La chasse aux bélugas était importante à l'embouchure du fleuve Mackenzie, alors que les villageois des caps à l'est chassaient souvent même les rorquals. La pêche au filet était importante partout, et les phoques étaient attrapés sur la côte arctique. On chassait les caribous dans les régions de l'intérieur, particulièrement dans le piémont des montages de Richardson à l'ouest du Mackenzie, et la région des lacs Eskimo - rivière Anderson à l'est.

Les groupes territoriaux

À la fin du 19e siècle, les Inuvialuit étaient divisés en cinq groupes territoriaux, chacun nommé d'après son plus gros village; par exemple, les Kittegaryumiut, ou "les gens de Kittigazuit", et les Nuvorugmiut, ou "les gens de Nuvurak" (un village de la pointe d'Atkinson, dans le péninsule de Toktoyaktuk). Dans l'ancien temps, l'histoire orale et l'archéologie laissent soupçonner qu'il existait deux autres groupes territoriaux. L'un vivait dans les environs de la baie de Franklin, une région qui fut abandonnée (peut-être en raison des maladies) au milieu du 19e siècle. L'autre vivait dans les environs des lacs Eskimo, et fut dispersé ou repoussé par les Kittegaryumiut, qui s'installèrent sur leurs terres, apparemment juste avant la période de contact avec les Européens.

Les relations avec leurs voisins méridionaux

En dépit de leurs propres discordes, tous les Inuvialuit partageaient une grande hostilité à l'égard des groupes indiens vivant plus au sud. Inuvaluit et Déné se méfiaient les uns des autres et partageaient une histoire de violence, d'incursions et d'incursions de revanche, remontant à plusieurs siècles. À Saunaktuk sur les lacs Eskimo, les archéologues ont mis au jour des témoignages d'un massacre de plus de 20 personnes, la plupart des femmes et des enfants, au 14e siècle si on se fie aux dates au radiocarbone. Les histoires orales rappellent encore à la mémoire un assaut déné contre un village inuvialuit au moment où les hommes étaient tous à la chasse. Néanmoins, les Inuvialuit n'étaient pas toujours les perdants; en effet, des rapports historiques du début du 19e siècle laissent croire que les Déné les craignaient plus qu'ils n'étaient craints. Mais la méfiance n'était jamais insurmontable; les deux groupes troquaient ensemble et il y avait des individus qui étaient bilingues en Inuvialuktun et en Gwich'in.

Le contact, le commerce et les maladies

Le contact entre les Inuvialuit et les Européens commença indirectement à la fin du 18e siècle. Alexander Mackenzie fut le premier à pénétrer dans leur territoire. Il ne les rencontra jamais, mais il rapporta (via des informateurs déné) que les Inuvialuit recevaient déjà des objets en fer des Russes par l'intermédiaire des commerçants inuit de l'Alaska. Plus tard ils commercèrent avec les Déné de la rivière Mackenzie pour obtenir des biens de la Compagnie de la Baie d'Hudson et, vers 1850, ils commerçaient directement avec la CBH au Fort MacPherson. Vers la fin des années 1860, un visiteur rapporte que 300 ou 400 Inuvialuit visitaient le poste à chaque période de commerce.

Ils reçurent plus que des biens de troc. Les premières maladies infectieuses ont pu avoir frappé les Inuvialuit dès les années 1840, transmises par les Peaux de Lièvres, indiens avec qui les Inuvialuit commerçaient. Une épidémie mieux documentée (peut- être les oreillons ou la fièvre scarlatine) frappa en 1865, suivie trois ans plus tard par du "typhus ou une sorte de fièvre nerveuse". Vers 1889, lorsque les baleiniers arrivèrent dans l'ouest de l'Arctique, la population des Inuvialuit était déjà sérieusement en déclin.



Le saut à la couverture est une activité traditionnelle inuvialuit dont on voit la performance ici durant les jeux d'été de l'Arctique qui se déroulèrent à Inuvik en 1992.

À l'arrivée des baleiniers, ce déclin s'accéléra. Ces baleiniers étaient des Américains et provenaient de Seattle. Entre 1889 et le début de la première guerre mondiale, ils prirent environ 1500 baleines franches dans les eaux canadiennes. En raison de la grande distance qui les séparaient de Seattle, ils passaient habituellement l'hiver dans l'ouest de l'Arctique, particulièrement à l'île Herschel non loin de la côte du Yukon, où jusqu'à quinze bateaux pouvaient s'y trouver presque à chaque hiver. Ceci occasionna un contact étroit avec les Inuvialuit qui étaient employés comme chasseurs de baleines et de caribous, et qui étaient récompensés avec une profusion d'articles de commerce. La culture matérielle traditionnelle fut transformée par l'importation de carabines à répétition, de tentes en toile, des vêtements, des chaloupes, et même de la nourriture tel la farine, des viandes en boîte de conserve, le café et le sirop. Le pas de la maladie s'accéléra, et après deux épidémies létales d'oreillons en 1900 et en 1902, Kittigazuit et d'autres grands villages traditionnels furent abandonnés. En 1905, la Gendarmerie Royale du Canada rapporta que la population Inuvialuit avait été réduite à 250 personnes, environ 10% de ce qu'elle avait été cent ans auparavant. Vers 1910, il n'y en avait seulement 150.

En même temps qu'ils étaient décimés par la maladie, les Inuvialuit étaient envahis par les Inuit d'Alaska qui fuyaient l'effondrement désastreux de la population de caribous dans leur propre pays et qui étaient attirés dans la région du Mackenzie dans l'espoir d'être employés comme chasseurs de baleines. Plusieurs d'entre eux s'établirent dans le delta du Mackenzie où le piégeage du rat musqué était particulièrement fructueux. Les relations avec les Inuvialuit locaux étaient parfois moins que cordiales. Les Inuvialuit haïssaient particulièrement l'habitude que les Uummarmiut avaient d'utiliser du poison pour le piégeage. Ils eurent recours à la magie chamanique pour empêcher les Uummarmiut de découvrir les ressources de caribous qui se trouvaient à l'est du fleuve Mackenzie. Mais avec le temps, des membres des deux groupes s'épousèrent et les deux groupes finirent par se fusionner. Aujourd'hui peu d'Inuvialuit ne comptent pas d'ancêtres dans les deux groupes.

Un nouvel équilibre

En 1984, les Inuvialuit ont signé "L'entente territoriale des Inuvialuit" avec le Gouvernement fédéral leur donnant le titre légal sur leur territoire. Une fois de plus, ils comptent maintenant 2500 personne qui vivent dans des villes et des villages modernes jouissant de maisons à charpente, de motoneiges, et de magnétoscopes. Avec l'effondrement de l'industrie pétrolière dans les années 1980, le marché de l'emploi dans l'ouest de l'Arctique n'est pas florissant mais, au moins, les gens ont encore une fois le contrôle partiel de leur propre destin.