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Masque mbangu. Pende centraux. Bandundu, Zaïre. Bois , pigments, fibres. © Africa-Museum, Tervuren

QU'EST-CE QUE C'EST ? Ce masque appartient à la catégorie des masques mbuya, dont les différents types dépeignent tous des personnages particuliers. Celui-ci, appelé mbangu, représente un homme ensorcelé, frappé par une série de maladies ou de difformités que les sorciers lui ont infligées. Le visage montre les marques de la paralysie du nerf facial. Notons malgré cette difformité les caractéristiques distinctives du style katundu de cette région pende : la ligne des sourcils en forme de «W» inversé, le nez triangulaire et le menton pointu. QUELLE EST L'ORIGINE DE CET OBJET ? Le masque est originaire de la province de Bandundu, au sud du Zaïre, où vivent les Pende centraux. QUEL EST LE MESSAGE AU-DELÀ DE CE QUE REPRÉSENTE L'OBJET ? Le masque dépeint la soudaineté de l'attaque maléfique qui, comme un éclair, peut survenir sans s'annoncer. Les spectateurs voient un des leurs frappé d'impuissance et incapable de chasser le sort qui a été jeté sur lui. QUEL EST L'USAGE DE CE MASQUE ? Les masques mbuya sortaient jadis lors des cérémonies qui marquaient la fin des rites de circoncision. Aujourd'hui, avec la disparition de ces rites, ils jouent un rôle plus festif. Plusieurs d'entre eux, comme autant de personnages de comédie, dansent tour à tour, mettant en scène sur le mode parfois de la dérision, les différentes catégories sociales propres à la culture pende : le chef, le justicier, le chasseur, la coquette du village, le devin, l'ensorcelé, etc. Chacun possède un pas de danse spécifique et un rythme distinct. Mbangu apparaît en bossu, frappé dans le dos par une flèche. Le danseur masqué évolue en interaction avec le public qui se moque de lui mais en même temps chante. Ces chants transmettent le message de se montrer tolérant envers les victimes de la sorcellerie, car celle-ci peut s'attaquer à n'importe qui.

Masque. Biombo. Kasaï occidental, Zaïre. Bois, pigments, clous. © Africa-Museum, Tervuren

COMMENT LES MASQUES FONCTIONNENT-ILS ? Beaucoup de sociétés africaines considèrent les masques comme des médiateurs entre le monde des vivants et l'univers surnaturel des morts ou d'autres entités. Lorsqu'il est porté et qu'il danse, le masque Mbangu ne met aucun pouvoir magique en action. Cependant, certains masques mbuya tels que ceux qui représentent le chef, le chasseur et le masque féminin Pota, possèdent des vertus thérapeutiques lorsqu'ils dansent au-dessus du corps du malade. Ce dernier portera ensuite un petit masque en ivoire, réplique en miniature du masque qui l'a traité.

Masque lukwakongo. Lega. Kivu, Zaïre. Bois, pigments, fibres végétales. © Africa-Museum, Tervuren

COMMENT LES MASQUES SONT-ILS FABRIQUÉS ? Le sculpteur en fabriquant son masque cherche à reproduire les caractéristiques psychologiques et morales d'une personne plutôt que son portrait. Le sculpteur commence par couper un morceau de bois et à le laisser sécher au soleil. Si le bois se fendille, il ne peut pas être utilisé pour la fabrication d'un masque. Les sculpteurs africains considèrent le bois comme une matière vivante complexe et croient que chaque pièce peut ajouter sa propre forme à leur travail. Après s'être assuré que le bois est approprié, le sculpteur commence à sculpter les grands traits à l'aide d'une herminette, travaille les détails avec un ciseau à bois et sable la pièce au moyen d'une feuille rude. Il peint ensuite le masque au moyen de pigments comme du charbon de bois (pour le noir), de poudres végétales fabriquées à partir de légumes ou d'arbres (pour l'ocre) ou de poudres minérales telles que l'argile (pour le blanc). On utilise pour le masque représenté ici des fibres végétales pour les cheveux et la barbe. Les paupières noires portent les marques de la variole et le côté noir du visage suggère que la personne serait tombée dans le feu durant une crise d'épilepsie. Notez que contrairement à nos cultures, les Africains symbolisent souvent la mort par le blanc plutôt que le noir. Parallèlement, bien des cultures africaines considèrent le blanc comme la couleur qui les relie à leurs ancêtres et elle a donc une signification positive.

Pendentif. Hungaan. Bandundu, Zaïre. Ivoire. © Africa-Museum, Tervuren

QUEL EST LE RÔLE DES MASQUES ? Les masques mbuya ont trois principales fonctions. Ils peuvent : jouer un rôle thérapeutique ou de guérison (certains masques peuvent être sculptés sous forme de miniatures en ivoire et portés comme un pendentif); être un miroir de la société (un masque représente, par exemple, le bonheur d'une femme qui a donné naissance à un âge avanc&eacut servir pour le divertissement lors des festivités non rituelles (utilisation plus moderne).

MYSTÈRE Êtes-vous d'accord que ce masque a servi d'inspiration au fameux tableau de 1907 Les demoiselles d'Avignon de Picasso ? 1. Oui. Les spécialistes de l'art ont raison d'évoquer ce masque comme inspiration non seulement des Demoiselles de Picasso, mais aussi d'autres œuvres cubistes. Vrai   Faux 2. Non. Il n'y a aucun lien entre les masques africains et le cubisme. Vrai   Faux