Figure féminine. Tabwa. Shaba oriental, Zaïre. Bois , fibres végétales, corne d'antilope, résine, pigments. © Africa-Museum, Tervuren

Les Tabwa vivent à l'est des Luba orientaux et leur histoire comme leur mythologie est intimement mêlée à celle de leurs importants voisins de l'ouest. Le lieutenant belge Émile Storms, qui rapporta une riche collection d'artefacts et d'échantillons du monde animal au Musée de Tervuren, commandait la quatrième expédition de l'Association africaine internationale. Durant cette période, il s'opposa fréquemment aux chefs de la région, Lusinga et Kasambala. Le premier avait séjourné chez les Luba orientaux et tous deux, comme d'autres chefs de la région, étaient fort influencés par le système politique hiérarchisé des Luba. En décembre 1884, Émile Storms ramena des villages de ces deux chefs la représentation d'ancêtre et les deux figures ancestrales rituelles. Le réalisme avec lequel les artistes tabwa ont sculpté leurs masques buffle contraste avec la liberté d'interprétation de la sculpture luba. Franchement zoomorphes et marqués par la masculinité, ces masques buffle tabwa appelés kiyunde ont un pendant féminin exclusivement anthropomorphe. Chez les Tumbwe de la région de Kalemie, le masque buffle de ce type est aujourd'hui encore dans la mémoire des hommes explicitement associé aux rites d'initiation masculins.