Les fours de Dartford

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Lorsque Frobisher revint de Meta Incognita en 1577 avec un chargement de 160 tonnes de minerai, il devint évident que des fours d'affinage plus gros et plus efficaces devraient être construits rapidement. Certains essayeurs invoquaient l'insuffisance des installations existantes - soit leurs petits fours personnels et un four modeste sis à Tower Hill - pour expliquer pourquoi ils ne parvenaient pas à extraire les quantités importantes de métaux précieux que le minerai était censé contenir. Comme on planifiait une excursion d'envergure beaucoup plus grande en 1578, la quantité de minerai que l'on comptait rapporter nécessitait la construction d'une fonderie importante située à un endroit pratique.

La Commission nommée par la Reine et chargée de superviser le projet Meta Incognita décida donc de construire une fonderie, la plus grande de l'Angleterre jusqu'alors, à l'emplacement d'un manoir royal à Dartford, situé au bord de la Tamise non loin de Londres. La construction se déroula pendant l'été 1578 et fut achevée quelques semaines avant le retour de la troisième expédition. Jonas Schutz avait été nommé essayeur principal et assura la conception des ambitieux fours. La Commission ne fut pas ravie en lisant les devis, mais n'avait d'autre alternative que de faire confiance à Schutz que la dépense était nécessaire pour obtenir les résultats voulus. L'usine de Dartford comptait deux grands bâtiments de travail, deux moulins à eau, cinq grands fours, un hangar pour le charbon et d'autres bâtiments de travail plus petits.

Un des fours de Dartford Les essayeurs Burchard Kranich et Robert Denham se servent d'un des fours de Dartford
 
Extrait d'un document dans la collection du Public Record Office (MPF 304)
 

En dépit des nouveaux fours, le minerai ne céda pas plus d'or et d'argent qu'avant. On blâma le plan de la fonderie conçu par Schutz. En 1580, on demanda à deux essayeurs de Keswick d'évaluer l'efficacité des fours de Dartford. Ils tentèrent de raffiner du minerai de plomb et de cuivre, sans succès. Invoquant des problèmes liés à la construction des fours et à l'emplacement des soufflets, ils furent incapables de proposer des solutions simples. De toute façon, on savait déjà que le minerai ne contenait pas de métaux précieux.

La construction de la fonderie de Dartford taxa encore plus les ressources des bailleurs de fonds et contribuèrent à la débâcle financière du projet. Dès 1586, la fonderie de Dartford fut vendue en prévision d'autres utilisations, car la Reine et les aventuriers de Meta Incognita cherchaient à récupérer au moins une partie de l'argent qu'ils avaient perdu.



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