u cours des cinq derniers siècles, les ressources halieutiques qui ont nourri les collectivités du Canada atlantique pendant des milliers d'années commencent à régresser à un rythme rapide. La surpêche entraîne l'extinction de certaines espèces et la compétition pour des ressources de plus en plus rares engendre des tensions de plus en plus grandes entre les pêcheurs autochtones et non autochtones du Canada atlantique.

Cette crise atteint son point culminant après le jugement rendu en septembre 1999 par la Cour suprême du Canada dans la cause Marshall. La Cour réaffirme les droits garantis dans les traités signés entre la Couronne et les Mi'kmaq en 1752 et 1760. La validité de ces traités, qui reconnaissent les droits de pêche, de chasse et de commerce des Autochtones dans les territoires mi'kmaq traditionnels, est entérinée pourvu que les pêcheurs autochtones se contentent d'un train de vie modéré et ne compromettent pas la survie des stocks de poisson.

À l'automne 1999, des pêcheurs non autochtones interjettent appel du jugement Marshall, demandant que la cause soit à nouveau entendue. La Cour suprême rejette l'appel, mais nuance son opinion, limitant les droits des Autochtones à la pêche tout en imposant les mêmes règlements concernant les permis fédéraux aux Mi'kmaq et aux pêcheurs non autochtones. Toutefois, les modalités des règlements - y compris celles concernant les saisons de pêche et les limites de prises - sont fortement contestées. Les répercussions économiques et sociales à long terme de ces décisions sont loin d'être claires.

Bien entendu, la survie même des pêches atlantiques tient à des enjeux qui dépassent largement la sphère d'influence du Canada. Aujourd'hui, l'avenir de cette tradition ancienne et industrie moderne est en suspens, prise sous le feu croisé d'intérêts nationaux et internationaux concurrentiels.