Contrairement aux baleines, chassées jusqu'à frôler l'extinction, les phoques virent parfois leur nombre diminuer, mais leur survie en tant qu'espèce ne fut jamais menacée.

e nombre de phoques diminua au cours du XIX^e siècle, lorsqu'une chasse intensive eut des effets néfastes sur la population de phoques du Grœnland. Puis, au milieu du XX^e siècle, le taux baissa encore lorsque la chasse aux animaux adultes réduisit le nombre d'animaux reproducteurs. Les quotas imposés par l'État après 1972 renversèrent la situation.

Toutefois, cette chasse constitue également un massacre dans les glaces, lesquelles, contrairement aux abattoirs, sont accessibles au public. Ainsi, certains des premiers observateurs furent dégoûtés par l'abattage des phoques et, en dépit des règlements actuels, une opinion générale persiste, à savoir que cette chasse est inhumaine.

Aujourd'hui, les chasseurs de phoque et le gouvernement du Canada affirment qu'une chasse contrôlée est justifiée sur le plan économique, et viable sur le plan écologique. Par ailleurs, les défenseurs des animaux allèguent que la population de phoques est menacée et s'efforcent de perturber les marchés des produits du phoque.