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L'homme a commencé à fabriquer du verre il y a environ 5000 ans. Le verre fut probablement utilisé pour la première fois dans l'Égypte ancienne, où les articles en verre étaient considérés comme des objets de luxe, que l'on ne trouve que dans les tombes de prêtres et de membres de la famille royale. À l'origine, pour fabriquer des récipients de verre, on recouvrait un noyau d'argile de verre fondu, et on retirait ensuite ce noyau lorsque le verre refroidissait. Quand la canne de souffleur fut inventée vers 100 av. J.-C., les verriers purent créer des récipients plus grands en beaucoup moins de temps. Le nouvel art du soufflage du verre se répandit dans toute l'Europe avec l'expansion de l'Empire romain.
Après la chute de l'Empire, des centres de verrerie furent établis à Venise, en France, en Allemagne et en Grande-Bretagne. En Amérique du Nord, on tenta pour la première fois de fabriquer du verre dès 1608, mais la première véritable verrerie ne fut créée qu'en 1739. La fabrication du verre au Canada remonte au XIXe siècle.
La recette de base - sable, soude et chaux - n'a pas changé au fil des siècles, mais il existe bien des variantes. Par exemple, l'ajout de potasse et de plomb améliore la qualité du verre, alors que l'introduction de cobalt, de soufre ou d'autres minéraux le colore. Pour accélérer la fusion, on ajoute au mélange de matières premières du calcin, un déchet de verre. Les ingrédients pour fabriquer une masse de verre sont mélangés et fondus dans de grandes marmites chauffées dans un four.
Pour souffler le verre, le souffleur trempe le bout d'une canne creuse, par le «regard» du feu, dans la masse de verre fondu qui s'y trouve. Il fait tourner la canne sur elle-même jusqu'à ce qu'un morceau assez gros - la paraison - se soit formé à son extrémité, puis il la retire. En soufflant dans la canne, le souffleur peut créer une bouteille arrondie soufflée librement. Il fixe alors le verre au pontil et le détache de la canne. L'objet peut être façonné ou manipulé à l'aide de ciseaux et d'une mailloche. En soufflant tout en maintenant la paraison à l'intérieur d'un moule, on obtient chaque fois la même forme. Dès qu'il a atteint sa forme définitive, l'objet est placé dans un four à recuire pour y refroidir et durcir.
Après l'apparition de la machine automatique permettant de souffler des bouteilles au début du XXe siècle, on n'a plus eu besoin des talents du souffleur. On fabrique maintenant du verre commercial à l'aide de machines à souffler les bouteilles.
Le verre plat pour les fenêtres ou les miroirs était fabriqué soit en soufflant et tordant une petite boule de verre de façon à produire une mince feuille ronde, soit en soufflant un long tube ou un cylindre. On découpait le tube aux deux extrémités, puis on le fendait dans le sens de la longueur et on l'ouvrait pour former une feuille plate tandis qu'il était encore chaud. Dans les verreries modernes, le verre plat est produit dans d'énormes bains de flottage, une feuille étant formée sur de l'étain en fusion.
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