Sheldon Posen, conservateur

Pour l'amateur de culture populaire canadienne et le chercheur en histoire sociale ou économique, les vieilles boîtes à cigares peuvent faire ressortir des histoires fascinantes sur le Canada d'autrefois.

C'est par pur hasard que j'ai constaté cela. Vers la fin des années 1990, j'ai découvert une vieille boîte à cigares chez un antiquaire. Au centre de l'étiquette intérieure figure un éléphant dans un décor de savane, de jungle luxuriante et d'autres éléments suggérant des ruines classiques. Une bride enserre la partie supérieure de la trompe et les défenses de l'animal, et, debout dans le creux de la trompe à l'autre bout, se tient un homme moustachu à l'allure enjouée, qui paraît minuscule à côté de l'éléphant gigantesque. D'un côté de l'image, on voit une bannière d'un rouge éclatant, courbée elle aussi vers le haut comme la trompe d'un éléphant. Elle porte en grandes lettres blanches le mot « Jumbo ». Sous l'image, il y a le nom du fabricant des cigares, B. F. Honsinger, et le lieu où se trouvait son siège, St. Thomas, en Ontario.

Sur le timbre-taxe, à l'extérieur de la boîte, j'ai remarqué la date 1897. Cela m'a fait penser à Jumbo l'éléphant, principale attraction du cirque de P. T. Barnum à la fin du xix^e siècle. L'animal était devenu célèbre parce qu'il était énorme (le mot jumbo, signifiant très grand, nous vient de lui). J'étais curieux. Pourquoi Jumbo l'éléphant était-il représenté sur une boîte à cigares de St. Thomas? Était-il tout simplement une décoration? Les cigares étaient-ils particulièrement gros? Ou y avait-il un lien entre la créature géante et cette petite ville du sud-ouest de l'Ontario?

Il s'avère que St. Thomas et Jumbo l'éléphant ont bel et bien une histoire commune. J'ai appelé la chambre de commerce de St. Thomas, et on m'a dit qu'il y a une statue de Jumbo grandeur nature dans un parc de St. Thomas, situé en face du Musée des pionniers du comté d'Elgin. Le Musée m'a appris ensuite que Jumbo a trouvé la mort à St. Thomas le 15 septembre 1885, alors qu'il était en tournée avec le cirque Barnum and Bailey. Selon une version des faits, un soir, le gardien de Jumbo a emmené ce dernier et un éléphant nain, surnommé Tom Thumb, faire une promenade le long de la voie ferrée. Tom Thumb a dévié de son chemin et s'est retrouvé sur la voie juste au moment où un train imprévu approchait. Jumbo s'est alors placé entre le train et Tom Thumb pour protéger ce dernier et a été tué. (À l'époque, on a souligné le fait que l'accident s'est produit sur la ligne de chemin de fer Grand Trunk. Le triste jeu de mots continue à faire sourire certaines personnes.)

J'ai poursuivi mes recherches avant de rassembler quelques détails pour formuler certaines hypothèses. Avec la mort de Jumbo, St. Thomas se retrouvait soudainement à la une des journaux du monde entier. Le fabricant local de cigares, B. F. Honsinger, savait reconnaître une occasion publicitaire lorsqu'il s'en présentait une. Il représente alors le nom et l'image de Jumbo sur une ligne de produits. Sur l'illustration de l'étiquette, il inclut un portrait du gardien de Jumbo tiré des journaux et des vestiges de colonnes classiques, symboles de la mort dans l'iconographie victorienne.

Il y a plus de cent ans, la boîte à cigares Jumbo a contribué à la vente de cigares. Aujourd'hui, elle a une histoire à raconter aux Canadiens qui n'ont peut-être jamais entendu parler de Jumbo l'éléphant ni jamais mis les pieds à St. Thomas, Ontario, ou qui ne connaissent pas le lien tragique entre cet endroit et le pachyderme.

Inspiré par cette boîte et son histoire, j'ai commencé à collectionner de vieilles boîtes à cigares pour le musée. Chaque boîte constitue, à sa façon, un petit projet de recherche. Pour chacune, je pose la question : « Qu'est-ce que cette boîte raconterait si elle pouvait parler? »

Jusqu'à maintenant, ce que j'ai moi-même appris en étudiant ces boîtes à cigares va bien au-delà de ce que j'aurais pu imaginer. Et dans ce site Web, j'essaie de partager avec vous quelques-unes de ces fascinantes histoires.