Avec l’adoption de la réforme postale, un concours national est lancé le 23 août 1839 visant la conception d’un dispositif indiquant que l’expéditeur a payé les frais de poste. L’idée du timbre n’est pas encore née. On parle de timbre, mais le mot peut signifier une bande de papier, une enveloppe ou encore une vignette adhésive.

Plus de 2600 participants répondent à l’appel. Certaines suggestions sont farfelues, mais d’autres font preuve d’ingéniosité. Malgré leurs qualités esthétiques et visionnaires, aucune ne ressemble au Penny Black émis en 1840. Pourtant, selon Rowland Hill, la conclusion du concours est claire : il faut un timbre de papier adhésif présentant le profil de la Reine Victoria.

La plupart des designs proposés ont maintenant disparu. La collection de la Reine Elizabeth II, la plus complète, en compte plus de 100.

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