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Les baleiniers basques

Galerie 1 : Les débuts du Canada ⟶ L’arrivée des Européens ⟶ Chercher l’est en allant vers l’ouest

En quête d’un passage vers l’Asie et de nouvelles ressources, les Européens prennent la mer vers l’ouest et traversent l’Atlantique.

La circulation des biens de luxe entre l’Asie et l’Europe diminue considérablement avec la chute de l’Empire byzantin en 1453. Les Européens désirent trouver de nouvelles routes commerciales vers l’Inde et l’Extrême-Orient.

À peu près au même moment, l’épuisement des stocks de poissons au large de l’Europe pousse les Européens à chercher des ressources plus loin dans l’Atlantique. Des notions nouvellement mises au point en géographie, des aides à la navigation améliorées et des navires de haute mer rendent ces expéditions possibles. L’Europe est en effervescence.

Dans les années 1500, les baleiniers basques chassent leurs proies à bord de barques à rames appelées « chalupas ». Ils remorquent leurs prises jusqu’à des stations côtières où leur petit lard est transformé en huile. Conservée dans des tonneaux, cette huile est emportée en Europe à la fin de la saison de chasse. Des fouilles archéologiques terrestres et sous-marines, effectuées dans le port de Red Bay, au sud du Labrador, ont fourni de l’information sur les techniques de chasse à la baleine et sur la vie difficile des baleiniers.

 


Artefacts basques provenant de Red Bay, au Labrador, et datant de 450 à 475 ans.

 

Troc et rapts

Le contact direct entre les Premiers Peuples et les Européens au début des années 1500 semble limité aux régions côtières. Ces rencontres peuvent toutefois se révéler fâcheuses pour les Premiers Peuples. À preuve, certains Autochtones capturés et conduits de force en Europe sont exhibés triomphalement dans les villes. Les découvertes archéologiques montrent aussi que les marchandises européennes ont circulé loin à l’intérieur des terres grâce aux réseaux commerciaux des Premiers Peuples.

« Avant que l’on ne voie l’homme blanc pour la première fois sur cette île, le grand chef indien … parla ainsi à son peuple : “Attention! Quelque chose s’en vient sur les eaux. … Son corps est blanc et ses yeux sont bleus.” » – Star Young, Wyandotte, 1911

« Sept hommes … ont été amenés de [Terre-Neuve] à Rouen … Ils sont de couleur de suie, ont de grosses lèvres, portent des tatouages sur la figure … Ils n’ont aucune religion, et leur barque est faite de l’écorce d’un arbre … Ils marchent nus ou vêtus de peaux d’animaux. » – Henri Estienne, 1512

 

Pour en savoir plus


Photo au haut de la page :
Carte montrant la chasse à la baleine (détail)
Pierre Desceliers, 1546
Bibliothèque et Archives Canada, NMC 40461