Un immigrant suivi à la lettre

Entre 1945 et 1957, 42 000 Danois émigrent au Canada. Parmi eux, un homme : Christian Bennedsen. Ardent correspondant, il conservera au fil de sa vie toutes les lettres qu’il a reçues de sa famille et arrivera même à récupérer celles qu’il a lui-même écrites : 700 lettres et un nombre impressionnant de photos et documents divers ont été acquis par le Musée canadien de la poste. Une grande épopée racontant plus de 50 ans de la vie d’un immigrant et de son pays d’adoption.

Un homme de mots

Huit jours de traversée vers New York, suivis d’un interminable voyage en train vers Toronto, puis jusqu’à une ferme de Beamsville…où on ne voulait pas de lui : le 8 décembre 1951, de retour à Toronto, Chris Bennedsen se retrouve assis sur un banc de la gare Union; iI ne parle pas un mot d’anglais et a pour toute fortune 5 $ et quelques espoirs de vie meilleure.

Plus d’un aurait rebroussé chemin, mais pour Bennedsen, l’aventure commençait. De rencontres heureuses en expériences audacieuses, il dépasse vite l’angoisse du premier moment. Après quelques années à travailler sur des fermes et des petits chantiers de construction, il s’installe définitivement à Toronto, ville en pleine expansion. Il y fait la connaissance de Concetta « Connie » Colangelo, immigrante italienne de deuxième génération, qu’il épouse en 1959. Un mariage italo-danois, à l’image d’un Canada qui s’épanouit dans l’immigration.

C’est ainsi qu’« adopté » par la famille de sa femme, Bennedsen s’hybride : aux origines danoises se mêle maintenant l’amour de la terre d’accueil et de la culture italienne. Un bon emploi, un logis confortable, une famille construite autour d’une diaspora italienne tissée serrée : tous les éléments d’une immigration réussie ont soutenu Bennedsen jusqu’à sa mort, en 2002.

Vie réelle, vie virtuelle

Les témoins de cette vie immigrante et de ces aventures déroutantes, Bennedsen les a méticuleusement conservés: lettres, photos, documents officiels, relevés d’emploi; tout est là.

En 2002, le Musée canadien de la poste acquiert l’impressionnante collection, dont une partie a été numérisée dans le cadre du programme Culture canadienne en ligne du ministère du Patrimoine canadien. Mais une collection de cette richesse se devait d’être rendue plus accessible. De là l’idée de John Willis, Ph.D., conservateur en Histoire de la poste et de la communication au Musée canadien des civilisations, de marier le réel au virtuel.

On peut imaginer la difficulté de présenter de façon traditionnelle une telle collection : quels documents choisir et comment rendre l’expérience muséale intéressante? L’idée d’une exposition virtuelle s’est donc vite imposée. Prenant la forme d’un album sur les pages duquel se côtoient photos, passages de lettres, textes informatifs et extraits audio d’entrevue, l’ensemble permet au ‘visiteur’ de suivre pas à pas, à travers les récits de Chris Bennedsen, la grande aventure de l’immigration d’après-guerre au cœur d’une Toronto en pleine ébullition.

Christian Bennedsen – L’album d’une vie en toutes lettres fait la preuve que le réel et le virtuel peuvent s’unir pour le plus grand plaisir des amateurs d’histoire.