Qu’est-ce qui fait de nous des êtres humains?
L’exposition Néandertal est présentée en exclusivité nord-américaine au Musée canadien de l’histoire, et ce, jusqu’au 26 janvier 2020. Grâce à des spécimens originaux, notamment un squelette fossilisé complet, elle offre l’occasion d’admirer des objets authentiques qui n’ont presque jamais été vus par le public. Au-delà des artéfacts rares mis en vitrine, ce sont les récentes découvertes sur notre cousin préhistorique qui constituent la richesse de cette exposition aux nombreuses facettes.
Illustration de Mauro Cutrona.
Les représentations coloniales de Néandertal le dépeignaient comme une brute primitive armée d’une massue. Avant l’arrivée des médias numériques, les scientifiques du xixe siècle ont demandé à des peintres et à d’autres artistes de l’art visuel de produire des interprétations de la pensée scientifique de l’époque pour les présenter dans des conférences et des expositions. L’Homme de Néandertal, un buste créé par Louis Mascré à la demande d’Aimé Rutot, est l’une de ces représentations de Néandertal, dont l’expression dénote une lacune en ce qui a trait à l’intelligence.
Des interprétations artistiques comme celle-ci tendaient à éloigner Néandertal de nous; de l’être humain « civilisé ». Elles renforçaient également les croyances qui définissaient Néandertal comme un être dépourvu de talents, de pensée abstraite et de souci du détail (ce qui est faux, comme nous le savons maintenant). Le dialogue entre l’art et la science, ainsi que la diffusion de ces reconstructions, ont répandu des croyances sur cette époque et créé des stéréotypes qui ont perduré sur plus d’un siècle.
L’exposition Néandertal présentée au Musée canadien de l’histoire. Photos : Janet Kimber
Les raisons de la disparition de Néandertal restent inconnues. Des théories avancent le manque de nourriture ou d’intelligence; d’autres mentionnent une trop grande concurrence avec Homo sapiens. Quoi qu’il en soit, il y avait cinq espèces d’hominidés vivant sur terre à l’époque de Néandertal. Elles ont toutes disparu, sauf une : l’être humain moderne. Cela soulève une question existentielle : si Néandertal a existé pendant 300 000 ans avant de disparaitre, que pouvons-nous faire de différent pour éviter le même sort?
En s’appuyant sur les avancées scientifiques, les interprétations artistiques modernes corrigent les points de vue historiques. Des artistes comme Benoît Clarys représentent Néandertal comme un être civilisé et font le lien avec nous. Lors de votre visite de l’exposition Néandertal, lorsque vous observerez les spécimens originaux et participerez aux ateliers interactifs, vous serez en mesure de comprendre cette vision plus moderne : Néandertal n’était pas une créature des cavernes primitive, mais plutôt un proche parent fascinant.