Fabriqué au Canada : un regard neuf sur les anciens arts décoratifs

À première vue, cette gourde ressemble à une fantastique pâtisserie, avec sa glaçure translucide sur argile rouge, sa forme circulaire et chacune de ses surfaces ornées selon le thème des récoltes – même le bouchon. Mais que nous apprend-elle au sujet de nos origines canadiennes? C’est entre autres à cette question que tente de répondre l’exposition en ligne La collection Harbinson – Une passion pour les meubles et les arts décoratifs canadiens.

Il s’agit en fait d’une sensationnelle « gourde couronne » façonnée il y a plus de 140 ans dans le comté de Bruce, en Ontario, par les Brownscombe, une famille de céramistes. Les gourdes en forme de couronne, conçues de façon à pouvoir y glisser le bras, sont rares. Celle-ci et d’autres pièces de céramique des Brownscombe léguées d’une génération à l’autre révèlent les origines anglaises de la famille, mais sont fabriquées avec une glaise locale, bien canadienne.

L’arrivée au Canada

Ces 400 dernières années, les immigrants arrivaient souvent au Canada sans les objets familiers qui font d’un lieu un foyer, comme un secrétaire, la peinture d’un être cher ou une couverture. Au Québec, dans la péninsule du Niagara, dans les Maritimes et n’importe où ailleurs dans l’est du pays, les artisans arrivés au Canada s’adaptaient à leur environnement, travaillant les matériaux locaux pour recréer des motifs de leur patrie. Des différences régionales sont vite ressorties, une fois les immigrants installés dans leur nouveau coin de pays.

Des Allemands de Pennsylvanie se sont déplacés vers le nord après la Révolution américaine, emportant avec eux leurs techniques de tissage. Les ébénistes écossais s’inspiraient du style chippendale pour leurs commodes, mais modifiaient les boutons pour leur donner une touche victorienne, comme le voulait la mode de l’époque. Les immigrants français ont adapté les traditions décoratives pour créer des motifs à losanges. Ce style abandonné depuis longtemps en France est resté populaire là où se trouve aujourd’hui le Québec. Un œil exercé peut suivre l’histoire de familles et d’artisans immigrants sous l’angle des objets transmis entre les générations.

La genèse d’une collection

John et Heather Harbinson tenaient à découvrir l’histoire que porte un objet lorsqu’ils ont commencé à acquérir d’anciens meubles et objets décoratifs canadiens dans les années 1960. Furetant dans les bric-à-brac, courant les encans la fin de semaine et tissant des liens avec des antiquaires avisés, les Harbinson ont réussi à monter peu à peu, avec soin, une collection de renommée mondiale. Leurs critères? Chaque pièce devait se caractériser par une histoire évocatrice et solide, une excellente finition et une facture reconnaissable.

La stricte observation de ces critères a fait de la collection Harbinson l’une des plus riches du genre au Canada. Les Harbinson en ont fait don au Musée canadien de l’histoire en 2007. « Il s’agit d’un important ajout à la collection d’arts décoratifs que possède le Musée, a déclaré Alan Elder, gestionnaire, les Premiers Peuples et les débuts du Canada. Cette collection comprend à la fois des objets rustiques, fabriqués au moyen de matériaux et de techniques rudimentaires, et des artefacts finement travaillés. Tous représentent différents modes de vie observés au fil des ans au pays. »

Une collection… au bout des doigts

La nouvelle exposition virtuelle permet de cliquer sur d’importants détails autrement difficiles à voir, comme la signature d’un fabricant au dos d’un cadre ou une étiquette apposée à l’intérieur d’un tiroir. La gourde couronne des Brownscombe peut donc être admirée de près.

Alan Elder replace la céramique dans son contexte : « Cette gourde couronne nous apporte un accès à la vie des Canadiens d’antan et à l’héritage qu’ils nous ont légué. Si l’argile avec laquelle elle a été fabriquée était locale, le savoir-faire de la famille Brownscombe, dont elle témoigne, s’inscrit dans une longue tradition artisanale et conceptuelle.

Découvrez la collection : La collection Harbinson – Une passion pour les meubles et les arts décoratifs canadiens

Image :
Gourde couronne
Fabriquée par la famille Brownscombe, Canton de Kinloss, comté de Bruce (Ontario)
Vers 1870-1880
Terre cuite, 38 cm (haut.) x 21,5 cm (larg.) x 13 cm (prof.)
Musée canadien de l’histoire, IMG2014-0140-0107-Dm