La richesse des Premiers Peuples de la côte Ouest repose sur le saumon. Grâce aux excédents de la pêche, des chefs et leur famille forment de grands villages permanents.
Il y a 7 000 ans, le saumon est si abondant que l’on peut s’établir à longueur d’année sur la côte du Pacifique. Quelque 3 000 ans plus tard, les Premiers Peuples commencent à y construire de vastes habitations communales permanentes. Au fil du temps, seuls certains individus sont autorisés à pêcher dans les zones les plus foisonnantes. Les chefs contrôlent les villages et les surplus qui renforcent leur puissance. En redistribuant leurs richesses, ils affichent leur prestige et soutiennent leurs collectivités.
Aujourd’hui comme hier, le rang social importe beaucoup dans les villages de la côte Ouest. Au sommet de la pyramide, chefs et matriarches régissent les affaires économiques et politiques de leurs clans ainsi que les rituels assurant leur bien-être. Les potlatchs, de grands festins, sont l’occasion de souligner les événements importants et d’afficher le prestige et la prospérité de la famille hôte qui offre nourriture et autres objets précieux.
Des symboles du rang social
Les femmes de l’élite arborent un labret, un ornement inséré dans la lèvre. Façonné en bijoux et autres objets, le cuivre révèle également un certain statut.
Comment les labrets étaient portés
Labret en pierreIl y a de 3 000 à 1 000 ans
MCH, GbTo-31:X-609
Labret en pierreIl y a de 3 000 à 1 000 ans
MCH, GbTo-31:2179
Pendentif en dent d’oursIl y a de 3 500 à 500 ans
MCH, GbTo-33:2719
Pendentif en dent d’oursIl y a de 3 500 à 500 ans
MCH, GbTo-33:2904
Pendentif en dent d’oursIl y a de 3 500 à 500 ans
MCH, GbTo-33:3535
Bracelet en cuivreIl y a de 3 500 à 120 ans
MCH, XI-A:1244
Ornement en cuivreIl y a de 3 000 à 1 000 ans
MCH, GbTo-31:525a-b
Les coiffures
Les coiffures peuvent aussi révéler le rang social. Selon la tradition orale, celles des élites, des gens du commun et des esclaves diffèrent par leur style.
Peigne en bois de cervidé (reproduction)Il y a de 2 500 à 500 ans
MCH, XII-B:587
Un symbole dans la pierre?
L’utilité de ces objets n’est pas parfaitement claire. Les élites s’en servaient probablement lors de cérémonies publiques.
Bol en pierre représentant un personnage en position assiseIl y a de 2 500 à 500 ans
MCH, XII-B:1838
Bol en pierre représentant un personnage en position assiseIl y a de 2 500 à 500 ans
MCH, VII-G:620
Bol en pierre représentant un personnage en position assiseIl y a de 2 500 à 500 ans
MCH, XII-B:1799
Sculpture en pierreIl y a de 2 500 à 500 ans
MCH, XII-B:1696
Sculpture en pierreIl y a de 2 500 à 500 ans
MCH, XI-A:1395
Guerre et esclavage
Parfois munis d’une armure, les guerriers de la côte du Pacifique combattent avec massues, lances et arcs. Rivalités et vendettas entre familles puissantes peuvent dégénérer en véritables guerres. Prendre des esclaves devient alors important. Occupant le rang inférieur dans les sociétés côtières, et symboles prisés du rang social, les esclaves peuvent être échangés, libérés ou tués par leurs propriétaires.
Massue en pierreIl y a de 2 500 à 500 ans
MCH, XII-B:1827
Massue en pierreIl y a de 2 500 à 500 ans
MCH, VII-G:605
Massue casse-tête en bois de cervidéIl y a de 3 000 à 1 000 ans
MCH, GbTo-31:211
Photo au haut de la page :
Pendentif en dent d’ours
Il y a de 3 500 à 500 ans
MCH, GbTo-33:3535