La salle du Canada

Vers l'an 1000 - Les Vikings

Les Autochtones habitaient l'Amérique depuis plus de 15 000 ans lorsque les premiers Européens ont débarqué sur la côte est de l'Amérique du Nord. Vers l'an 1000, à l'époque médiévale, lesVikings ont établi la première colonie européenne sur la côte nord de Terre-Neuve (en anglais seulement), mais ils n'y ont séjourné que durant une courte période.

À la fin du neuvième siècle, une lente migration s'est amorcé à travers l'Atlantique Nord. Plusieurs centaines de familles ont quitté les côtes de Norvège à bord de knorrs, des solides navires de commerce trois fois plus gros que les caboteurs naviguant à la même époque dans la Mer du Nord, pour aller s'éablir en Islande. Un siècle plus tard, Eric le Rouge a conduit leurs descendants au Groenland et quelques-uns ont suivi son filsLeif le Veinard jusqu'en Amérique du Nord. Voyageant dans les navires qui ne leur offraient aucune protection contre les éléments et sans les instruments de navigation les plus rudimentaires, les Scandinaves ont traversé l'Atlantique Nord de l'île en l'île de la Norvège à l'Amérique du Nord. Chaque étape est d'environ 600 kilomètres.

Ces expéditions vikings en Amérique du Nord (en anglais seulement) sont attestées principalement par les traditionnelles sagas islandaises et corroborées par des découvertes archéologiques datant des années 1960. Quelques artefacts vikings sont éparpillés sur toutes les îles de l'extrême Arctique et les vestiges d'un établissement, à L'Anse aux Meadows (en anglais seulement), à Terre-Neuve, prouvent que les Vikings ont bien vécu en Amérique du Nord 500 ans avant que Christophe Colomb (en anglais seulement) n'arrive en 1492.

La première exposition de la salle du Canada montre une famille viking déchargeant des outils et des provisions d'une petite embarcation, appelée færing, à leur arrivée à Terre-Neuve. Le navire qui a transporté les colons depuis le Groenland a jeté l'ancre plus au large. Construits avec des matériaux légers (planches imbriquées, placées dans le sens de la longueur et rivées ensemble), ces bateaux pouvaient naviguer sans risque en eau peu profonde, même en étant chargés.

Les vêtements, les bijoux et les outils utilisés par les Vikings indiquent qu'ils n'étaient pas paysans, mais qu'ils appartenaient plutôt à la classe des propriétaires agricoles prospères. Ils étaient probablement des descendants de chefs contraints de chercher une nouvelle terre au IXe siècle. À cette époque, le roi Harald Haarfager (en anglais seulement) de Norvège essaya d'unifier son royaume en soumettant les rois de moindre importance. Bon nombre d'entre eux furent forcés de fuir en Grande-Bretagne, en Islande, au Groenland et au-delà. Les pendentifs portés par les mannequins illustrent le changement d'époque. Ils représentent le marteau du dieu païen Thor (en anglais seulement) et la croix de la religion chrétienne qu'ils venaient d'adopter.

Dans les années 1960, les fouilles archéologiques de L'Anse aux Meadows (en anglais seulement) ont mis au jour les vestiges de huit structures à murs de tourbe dont celles de trois habitations. On a surtout trouvé sur le site des rivets de bateaux en fer et des planches provenant de petites embarcations, ce qui laisse entendre que la construction et la réparation des bateaux constituaient une activité courante. Parmi les autres objets trouvés figurent une épingle de vêtement, cernée de bronze, semblable à celle portée par le mannequin, une fusaïole en stéatite et une lampe en pierre. La découverte de la fusaïole, utilisée par les femmes pour filer la laine, signifie bel et bien que des familles sont venues sur le site. En d'autres mots, les gens ont vraiment cherché à s'établir et cet emplacement ne servait pas uniquement d'avant-poste aux explorateurs. L'absence d'un dépotoir et le fait que les structures ne semblent pas avoir été reconstruites indiquent que l'emplacement a été abandonné après une période relativement courte. Au cours des deux ou trois siècles suivants, les Vikings ont probablement continué à effectuer des traversées périodiques à partir de leurs établissements du Groenland afin de se procurer du bois d'œuvre sur la côte du Labrador. Ils ont peut-être aussi à l'occasion fait le commerce de la fourrure et de l'ivoire de morse avec les Autochtones de l'Arctique canadien.