Le Nil et le désert

Jadis, les Égyptiens appelaient le désert la «terre rouge», le distinguant de la plaine inondable bordant le Nil, qu'ils nommaient «terre noire». Les sables du désert ont en effet une teinte rougeâtre et la terre des rives du Nil devenait noire lorsque les eaux des crues annuelles se retiraient.

Le désert et le Nil émergèrent il y a des millions d'années, lorsque l'antique mer qui recouvrait la plus grande partie de l'Europe et du nord de l'Afrique (il y a 45 millions d'années) vit ses contours se modifier, formant le bassin méditerranéen. Cela se produisit quand les plaques terrestres se déplacèrent pour créer l'Himalaya et les Alpes. Au fil du temps — des milliers d'années —, le Nil en vint à adopter son cours actuel, enserré entre les déserts oriental et occidental.

Le haut Nil a trois affluents, le Nil Blanc, le Nil Bleu et l'Atbara. Le Nil Blanc sort du lac Victoria, du lac Édouard et du lac George, et le Nil Bleu descend des montagnes d'Éthiopie. L'Atbara, qui prend également sa source dans les montagnes d'Éthiopie, se jette dans le fleuve issu de la réunion du Nil Blanc et du Nil Bleu juste au nord de Khartoum. Avant d'arriver à la Méditerranée, le Nil se divise en quatre cours d'eau plus petits, dans la région du delta.

La région septentrionale de l'Égypte est bordée de deux déserts, le désert oriental montagneux, ou désert Arabique, et le désert occidental sablonneux, ou Libyque. Des tribus nomades continuent de parcourir ces régions désertiques, comme elles le font depuis des siècles, faisant halte dans les oasis pour y reconstituer leurs réserves d'eau.

Vers 5000 av. J.-C., lorsque le climat est devenu plus aride, des groupes nomades se replièrent sur la vallée du Nil, y créant les premiers établissements urbains. Ces localités se concentraient dans le nord et le sud. C'est ainsi que l'Égypte fut connue sous le nom de «Double-Pays», ou les «Deux Pays» de Haute- et de Basse-Égypte.

Les deux terres furent réunies en 3100 av. J.-C. par le roi légendaire Ménès. Il fonda une nouvelle cité administrative là où le Nil se subdivise à l'orée du delta. Autrefois, on l'appelait «Mur-Blanc» ou Mennefer; les Grecs la nommèrent Memphis. Elle demeura la capitale de l'Égypte pendant plus de 3500 ans. Aucun vestige archéologique ne prouve que le roi Ménès ait existé, mais on croit que la fameuse palette de Narmer, qui montre deux images d'un roi, l'un portant la couronne de la Haute-Égypte et l'autre celle de la Basse-Égypte, est une représentation du roi Ménès. Ce dernier et le roi Narmer étaient peut-être la même personne, le premier roi d'Égypte.

La dualité — le désert et la vallée fluviale, la Haute- et la Basse-Égypte, la vie et la mort — était un important principe à la base de la vision du monde des Égyptiens.

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