Mathématiques

Les Égyptiens ne disposaient pas d'un symbole pour le zéro, mais ils calculaient des nombres basés sur la décimale et la répétition (nombres basés sur la puissance 10). Les signes suivants servaient à représenter des nombres dans le système décimal :

1				10
100				1000
10 000				100 000
1 000 000*

^* (signifie souvent «plus que ce que je peux compter»)

Les nombres s'écrivaient généralement de gauche à droite, à partir du plus haut dénominateur. Par exemple, dans le nombre 2525, le premier nombre à gauche serait 2000, puis 500, 20 et 5, comme suit :

Les Égyptiens n'élaborèrent pas de formules mathématiques abstraites. Ils se contentaient d'additionner et soustraire. Pour multiplier et diviser, ils consultaient des tables de multiplication par duplication donnant le multiplicateur et le multiplicande. Par exemple, pour multiplier 9 par 5, on doublait et redoublait le multiplicateur comme suit :

Dès qu'on avait atteint un multiplicateur au moins égal à la moitié du multiplicateur désiré, il n'était plus nécessaire de doubler. Par exemple, pour arriver à la bonne réponse pour 9 x 15, on consultait la table (8x15 = 120 plus 1 x 15 = 15) pour arriver à 135 (120 + 15). La division se faisait par le processus inverse.

Les Égyptiens connaissaient les fractions et utilisaient des signes spéciaux pour deux tiers, trois quarts, quatre cinquièmes et cinq sixièmes. Ils avaient également des connaissances de base en géométrie, par exemple le fait que la superficie d'un rectangle est égale à sa longueur multipliée par sa largeur, et ils pouvaient calculer la surface d'un cercle à partir de son diamètre.

Dans la construction des pyramides, de la salle hypostyle de Karnak, avec ses gigantesques piliers et ses statues colossales, et des nombreux temples et palais de tout le pays, les architectes et les ingénieurs utilisaient leurs connaissances des mathématiques pour dresser plans et devis. Pour calculer la longueur, ils utilisaient la coudée, qui correspondait à la longueur de l'avant-bras, du coude à l'extrémité du pouce (environ 52,5 cm). La coudée était subdivisée en sept «mains», chacune étant donc d'une longueur d'un septième de coudée

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