Hiéroglyphes

Le mot «hiéroglyphe» signifie littéralement «sculpture sacrée». Les Égyptiens utilisèrent d'abord les hiéroglyphes exclusivement pour des inscriptions sculptées ou peintes sur les murs des temples. On retrouve aussi cette écriture picturale sur des tombes, des papyrus, des planches de bois recouvertes de stuc, des tessons de poteries et des fragments de calcaire.

Les hiéroglyphes sont une forme originale d'écriture dont découlent toutes les autres. Deux formes nouvelles d'écriture furent qualifiées de hiératique et de démotique. L'écriture hiératique était une forme simplifiée des hiéroglyphes utilisée à des fins administratives et d'affaires, et pour des textes littéraires, scientifiques et religieux. Le mot «démotique», qui en grec signifie «populaire», désigne l'écriture employée pour les besoins de la vie de tous les jours. Au cours du III^e siècle apr. J.-C., les hiéroglyphes furent graduellement supplantés par l'écriture copte, dérivée des caractères grecs. Le dernier texte en hiéroglyphes fut écrit au temple de Philae en 450 apr. J.-C. La langue égyptienne parlée fut remplacée par l'arabe au Moyen Âge.

Ce n'est qu'au XIX^e siècle que les hiéroglyphes égyptiens furent déchiffrés. Plusieurs personnes tentaient de le faire lorsque Jean-François Champollion, un brillant jeune Français, perça le secret de cette écriture ancienne. Un décret émis à Memphis, en Égypte, le 27 mars 196 av. J.-C. fut inscrit sur la pierre de Rosette en trois écritures : hiéroglyphique, démotique et grecque. Après que Thomas Young eut déchiffré le texte démotique, Champollion put, grâce à cette information, découvrir en 1822 le code du texte hiéroglyphique. En 1828, il publia le célèbre Précis qui marqua la première véritable avancée dans ce domaine.

HIÉROGLYPHE	SIGNIFICATION	HIÉROGLYPHE	SIGNIFICATION
	pays monde		hall d'un palais ou d'un temple
	roi de la Haute-Égypte Osiris		phonème wád papyrus
	Anubis Wepwawet		phonème sbá étoile
	temps		briller éclairer

Les hiéroglyphes sont disposés en colonnes ou en lignes horizontales. Ils se lisent généralement de droite à gauche — mais parfois de gauche à droite — et de haut en bas. Le lecteur peut déterminer l'orientation en regardant les figures animales et humaines — elles sont tournées vers le début du texte. Exemple : si la figure est tournée vers la droite, il faut lire le texte de droite à gauche.

On attribuait aux mots et aux noms écrits en hiéroglyphes des pouvoirs magiques. C'est pour cette raison qu'on inscrivait des textes funéraires et le nom des défunts sur les sarcophages et les murs des tombes. Les dieux exauceraient les prières et les personnes seraient protégées du mal. Le nom écrit en hiéroglyphes exprimait l'identité de la personne. S'il était effacé, l'identité de la personne était perdue, ainsi que tout moyen de survie dans l'au-delà. Les noms de pharaons tels que Toutankhamon et la reine Hatshepsout, par exemple, ont été enlevés des murs des temples par leurs successeurs.

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