INTRODUCTION

À l'époque de la ruée vers l'or, à la fin des années 1890, le Yukon fut envahi par des milliers de chercheurs, motivés par l'attrait de la fortune instantanée. La ville de Dawson, qui comptait quelque 1500 habitants en 1897, connut une explosion de sa population qui atteignit environ 30 000 âmes à l'été 1898¹. Elle était devenue le plus grand centre urbain du Canada à l'ouest de Winnipeg. Les navires chargés d'or du Klondike qui accostaient à Seattle, en 1898, ramenaient à leur bord des centaines de rêveurs qui, souvent, rentraient bredouilles de leur expédition².

Fred Camsell, Charles Camsell, D.W. Wright et A. N. Pelly, dans le canyon de la rivière Liard, en route vers le Klondike, Territoire du Yukon, janvier 1898 © Domaine public Bibliothèque nationale et Archives nationales du Canada, C-020382 Géologue de formation, Charles Camsell (1876-1958) a été à la tête du Service géologique canadien avant d'être nommé sous-ministre des Mines, en 1920. Il a aussi joué un grand rôle dans l'exploration des ressources minières. La rivière Liard est utilisée comme route pour le transport du courrier, dès la fin des années 1840.

Nombre de ces aventuriers n'avaient aucune idée des conditions de vie qui les attendaient au Klondike, région pratiquement coupée de la civilisation. Dans bien des cas, ni l'argent qu'ils avaient en poche ni l'or qu'ils pouvaient trouver ne leur permettaient de se procurer les biens de première nécessité indispensables pour affronter les rigoureux hivers arctiques. Cette terre désolée était sans merci et plusieurs de ces chercheurs d'or n'eurent d'autre choix que de retourner chez eux les mains vides. Pour ceux qui étaient restés au Yukon, à des milliers de kilomètres de leur famille, la communication avec les autres régions du pays revêtait donc une importance primordiale. Une lettre ou une simple carte postale, ou le moindre petit cadeau d'un parent ou d'un ami, pouvait grandement remonter le moral de ces aventuriers.

Les employés du premier bureau de poste de Dawson, Territoire du Yukon © Domaine public Bibliothèque nationale et Archives nationales du Canada, C-018622 L'établissement a ouvert ses portes le 1er septembre 1897. Frank Harper, un inspecteur de la police à cheval du Nord-Ouest, en a été le premier maître de poste jusqu'en octobre 1898. Isaac J. Hartman lui succéda le 1er novembre et conservera ce poste jusqu'à sa retraite, en février 1913.

Bureau de poste de Dawson, Territoire du Yukon, vers 1898-1910 © Domaine public Bibliothèque nationale et Archives nationales du Canada, PA-013324 La photo, prise en hiver, montre les employés du bureau de poste de Dawson et des badauds qui s'y sont rassemblés. Jusqu'à ce qu'une voie terrestre soit ouverte, en 1902, les affaires pouvaient être paralysées durant plusieurs mois, au printemps et à l'automne, lorsque la glace empêchait la navigation et qu'elle n'était pas suffisamment solide pour qu'on puisse y circuler.