Figure d'ancêtre nkira ntswo. Teke. Région du Pool Malébo, Zaïre. Bois, résine, fibres, kaolin, miroir. © Africa-Museum, Tervuren

Le territoire habité par les différents groupes teke forme un cercle approximatif de 300 km de diamètre qui se situe principalement en République du Congo et pour une part moindre au Zaïre, autour du Pool Malébo (ancien Stanley Pool) et à l'est de celui-ci. Les Teke du Zaïre distinguent deux types d'objets rituels, les buti et les nkir. Beaucoup d'entre eux sont des boîtes, des sacs, voire des coquillages remplis de substances magiques diverses. Une partie seulement de ces objets composites comportent des statuettes telles que celles qui sont exposées ici. Ces deux types d'objets buti et nkir sont associés respectivement à deux catégories d'esprits différents, les bapfu et les bankir. Les premiers sont des esprits de défunts anonymes; les seconds des esprits d'ancêtres connus et nommés. Ces deux types d'esprits mettent leurs forces protectrices ou destructrices au service du possesseur de la statuette ou du groupe familial auquel elle appartient. Les figurines comportent toujours un réceptacle dans lequel un «charme» est logé, généralement un amalgame de substances hétéroclites animales, végétales et minérales. Ce charme qui parfois recouvre tout le thorax du personnage sculpté est destiné à accueillir les esprits des ancêtres et à accroître leurs pouvoirs. Les stries qui recouvrent généralement le visage de ces statuettes représentent les scarifications qu'arboraient jadis tous les Teke.