Entre 1900 et 1910, près d'un million d'immigrants franchirent l'Atlantique pour venir s'installer au Canada. Environ la moitié d'entre eux étaient originaires de Grande-Bretagne. Une forte proportion des autres venaient d'Europe, principalement du centre, de l'est et du sud.

Le gouvernement Laurier souleva de plus en plus la critique des Canadiens anglais au sujet de la « qualité » des immigrants qui s'établissaient dans l'Ouest du pays. Le révérend J.S. Woodsworth parlait au nom de bien des habitants de l'Ouest, en 1909, lorsqu'il écrivit : « Au cours de la dernière décennie, une nation est née... mais comment allons-nous parvenir à réunir cette masse hétérogène en un peuple unique? Tel est notre problème. »