Introduction

L'histoire de l'Expédition canadienne dans l'Arctique pourrait être racontée en grande partie à travers les exploits des navires achetés pour l'Expédition, en particulier en ce qui concerne les quatre goélettes Alaska, Mary Sachs, North Star et Polar Bear. En plus de transporter les provisions et l'équipement, malgré les épreuves possibles à cause de la présence de fortes glaces et de tempêtes arctiques, ces navires servaient de bases pour les découvertes aussi bien scientifique que géographique. Ils ont été tous les quatre l'objet d'échouement et de naufrage, de bris d'hélices et de pannes de moteur, et un seul navire est demeuré au service de l'Expédition du début à la fin.

Le navire amiral de l'Expédition, l'ancien baleinier Karluk, n'a servi que jusqu'en janvier 1914. La goélette Mary Sachs n'a pas non plus survécu à l'Expédition, mais elle a donné son nom à la localité de Sachs Harbour, des pièces de son moteur s'y trouvant toujours. À la fin de l'Expédition, la goélette North Star est donnée en guise de salaire à Natkusiak, chasseur et membre clé de l'Expédition. L'Alaska retourne intact à Nome en 1916, chargé de passagers, de spécimens et d'artefacts. Le Polar Bear ramène les derniers membres de l'Expédition en 1928 et termine sa carrière nordique en Sibérie. Fait surprenant, un oumiak alaskien s'avère l'embarcation la plus utile de la flotte de l'Expédition canadienne dans l'Arctique (ECA).

	Trois goélettes de l'ECA – North Star, Alaska et Mary Sachs - à l'île Herschel s'apprêtant à partir, Territoire du Yukon. Le 10 août 1914. GHW 51434. Source : Musée canadien des civilisations

Initialement, un seul navire devait servir à l'Expédition, l'ancien baleinier Karluk. Cependant, en raison de l'ajout de personnel et d'équipement, après la décision du gouvernement du Dominion de prendre la responsabilité de l'Expédition canadienne dans l'Arctique, il fallait augmenter l'espace de chargement. Donc, deux nouveaux vaisseaux, les goélettes Alaska et Mary Sachs, sont achetés à Nome en Alaska pour aider le Karluk à transporter les hommes et les provisions dans les régions d'exploration de la mer de Beaufort et de la baie du Couronnement. Cette petite flotte de navires est surnommée « La marine de l'Expédition ».

« La marine de l'Expédition canadienne dans l'Arctique se compose maintenant du Karluk, de l'Alaska, du Mary Sachs, de cinq baleinières (une à moteur), de deux autres embarcations motorisées, de trois canots, de deux doris, d'un youyou et de plusieurs embarcations recouvertes de peau. » (Journal de Chipman, le 22 juillet 1913).

L'histoire tragique du Karluk a été racontée dans plusieurs livres, mais le rôle des autres navires, particulièrement leur contribution au succès des excursions d'exploration de l'équipe sud, est passé en grand partie inaperçu.

	Video: Bâtiments de l'île Herschel. Video: L'Alaska arrivant à l'île Herschel, avec le North Star à l'arrière-plan. Video: Gens du pays marchant franchissant à pied la distance entre les bateaux et la rive.