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 usqu'au XVIe
siècle, le territoire du Nunavut est la patrie de plus de 20 générations d'Inuit. Leurs ancêtres venus d'Alaska vers l'an 1000
apr. J.-C. réussissent à vivre en toute sécurité grâce aux ressources animales de l'Arctique de l'Est.
Pendant 500 ans, les Inuit ont des rencontres fortuites et font le commerce avec ceux qu'ils nomment qallunaat, des
explorateurs et marchands du Groenland scandinave et, à une époque plus récente, des explorateurs,
pêcheurs et négociants européens.
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« Première rencontre avec les Norses »
d'après The Norsemen and the Skraelings de Eigil Knuth
Det Grønlandske Forlag, Godthåb
Peinture de Aron of Kangeq, artiste groenlandais du XIXe siècle, illustrant les comptes rendus historiques des Inuit sur leurs rencontres avec les Scandinaves. |
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Les vestiges d'anciens établissements inuit dispersés sur le territoire du Nunavut.
Photographie : Robert McGhee |
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| Photographie : Walter Kenyon |
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Aux yeux des Européens du XVIe siècle, l'Arctique est un lieu de merveilles fabuleuses. La lumière perpétuelle du jour illumine ce pays qui exerce une attraction mystérieuse sur l'aiguille du compas et dont les voyageurs occasionnels rapportent des récits étranges, des peaux de grands ours blancs et des cornes de licorne.
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«...le meilleur habitat se trouve ici au pôle et dans ses environs, là où il fait continuellement jour et où l'on ne connaît ni la nuit ni l'obscurité.»
(Guillaume Postel, cosmographe français du XVIe siècle)
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Lorsque l'équipage de Martin Frobisher trouve le corps d'un narval sur une plage de l'île de Baffin, il met à l'essai ses pouvoirs magiques et déclare qu'il s'agit d'une licorne.
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«Sur la rive ouest, nous avons trouvé un poisson mort qui flottait et dont le nez était affublé d'une corne droite, torsadée, longue de deux verges moins deux pouces et brisée au bout, ce qui nous permit de voir qu'elle était creuse. Quelques marins mirent des araignées dans cette cavité, où elles ne tardèrent pas à mourir. Je n'ai pas été témoin de cette expérience, mais on m'a dit que c'était bel et bien arrivé. Selon ces constatations, nous avons jugé que l'animal était une licorne de mer.»
(Dionyse Settle, récit du voyage de 1577)
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