La tour de la E. B. Eddy
Parc Laurier

Ezra Butler Eddy, un entrepreneur américain venu s'établir à Hull en 1854, s'intéressait à la production de pâte de bois déjà avant 1878, année où il obtient un brevet d'invention pour fabriquer de la pulpe. Celle-ci est utilisée pour produire des articles de fibre durcie, par exemple, des chaudières et des planches à laver. En 1883, il loue les terrains et les bâtiments restant sur le site de la Wright, Batson & Currier, de Hannah Wright, fermée depuis 1878. En 1888, toujours à l'affût de moyens nouveaux pour améliorer la rentabilité de son entreprise, Eddy se lance à la fois dans la production de pâte à papier, qu'il vend aux États-Unis, et la fabrication du papier. Pour atteindre son objectif, il achète la propriété qu'il loue déjà et fait construire de nouveaux bâtiments sur ce terrain et près de la chute des Chaudières.

En 1888, un an après Charles Riordon, considéré comme le premier fabricant canadien de pâte chimique au bisulfite, Eddy construit une usine utilisant ce procédé. Dotée de quatre lessiveurs horizontaux, elle entre en fonction en décembre 1889. Les anciens bâtiments du débarcadère récupérés par la Wright, Batson & Currier en font désormais partie intégrante. Le vieux magasin en pierre abritait, comme auparavant, des chaudières à vapeur. On avait ajouté un plancher en brique dans une partie du vieil hôtel afin d'y installer des fournaises pour le sulfite; le reste du même bâtiment servait à l'entreposage du sulfure et d'autres acides et de l'huile. Quant à l'ancienne écurie, elle devint une remise pour les voitures.

Déjà à la fine pointe des techniques en ce qui a trait à la production de pulpe, Eddy ne s'assoit pas pour autant sur ses lauriers. Sa compagnie entre dans le XX^e siècle en occupant une place prépondérante dans la production de papier au Canada. Mais la conflagration du 26 avril 1900 réduit tout en cendre, ou presque. De toutes les installations de la compagnie, seule l'usine de pâte au bisulfite échappe à l'élément destructeur. Au cours de la reconstruction, les ingénieurs de la compagnie mettent au point un nouveau lessiveur qui améliorera la production de la pâte au bisulfite.

Le type de lessiveur horizontal installé à la fin des années 1880, mis au point en 1874 par l'Autrichien Alexandre Mitscherlich, puis perfectionné et commercialisé pour la première fois aux États-Unis en 1882, permettait de fabriquer, à un coût relativement bas, de la pâte à papier en dissolvant chimiquement la lignine pour dégager la cellulose contenue dans le bois. Après avoir réduit les troncs d'arbre en copeaux, on les introduisait dans le lessiveur ? un cuiseur autoclave ? où, soumis à une forte pression, ils étaient chauffés à la vapeur avant d'être imprégnés de sulfite et cuits à nouveau durant quelques heures. Au terme de l'opération, on obtenait une espèce de pâte appelée « pulpe ». Le procédé laissait place à l'amélioration, car il fallait introduire les copeaux dans le lessiveur à la pelle et en retirer la pulpe par le même moyen. Aussi la qualité était-elle variable puisque l'acide pénétrait inégalement les copeaux. Il fallait compter plus d'une trentaine d'heures avant d'obtenir la pâte.

Pour remédier à ces inconvénients, les ingénieurs de la Compagnie conçoivent en 1901 un lessiveur vertical entièrement automatisé : une tour carrée en pierre d'environ 9 mètres de côté sur 34 de hauteur. Enfermé dans sa gaine de pierre doublée de briques réfractaires, le lessiveur lui-même faisait 14 mètres sur 5. Au-dessus du lessiveur, un grand entonnoir recevait les copeaux de bois apportés par un convoyeur. Le fait que ce lessiveur demeure en opération jusqu'à la démolition de l'usine, en 1972, démontre éloquemment son efficacité. D'ailleurs, on abandonne les quatre lessiveurs horizontaux en 1924, lesquels sont remplacés par deux autres lessiveurs verticaux, ce qui, encore là, confirme la supériorité de cette installation.

L'ancienne tour de lessivage en pierre de la E. B. Eddy revêt donc une importance historique indéniable à plus d'un titre. Elle témoigne des débuts d'une activité industrielle importante non seulement dans l'économie locale et régionale de l'Outaouais, mais encore à l'échelle du pays. En effet, à compter des années 1920, et ce, pendant un demi-siècle, l'industrie des pâtes et papiers domina l'ensemble du secteur industriel de l'économie canadienne. Et le lessiveur constituait un élément-clé de ce type de production. Ainsi la tour de lessivage de la E. B. Eddy est-elle le premier lessiveur vertical qui allait rapidement supplanter le lessiveur horizontal. De plus, du moins dans l'état actuel de nos connaissances, cette même tour serait la seule et la dernière du genre encore debout au pays.