'huile de morse, l'ivoire et une peau suffisamment résistante pour servir de gréement aux voiliers ont fait du morse une espèce considérée comme précieuse par les Européens qui, dès le XVI^e siècle, se sont aventurés jusqu'à la côte est du Canada. Autrefois présents en grand nombre dans l'océan Atlantique, de Terre-Neuve au nord de la Nouvelle-Angleterre - comme les grands troupeaux qui peuplaient autrefois l'Atlantique Nord en Europe - les morses ont complètement disparu dès le début du XIX^e siècle, après avoir été exposés à trois siècles de pêche non réglementée.

Il se pourrait fort bien que l'extinction du morse ait donné le signal du déclin d'un mode de vie qui, au Canada atlantique, a nourri des générations de pêcheurs autochtones et non autochtones.