Jean Lesage

Né à Montréal, au Québec, Jean Lesage (1912-1980) est avocat et homme politique. Il étudie le droit à l’université Laval, à Québec, et est admis au barreau en 1934. Réserviste dans l’Armée canadienne, de 1933 à 1945, il exerce sa profession dans un cabinet privé, de 1934 à 1939, et est avocat de la Couronne, de 1939 à 1944. Élu au Parlement en 1945, il se joint au cabinet de Louis St-Laurent en 1953, en tant que ministre des Ressources et du Développement. Réélu en 1957 et en 1958, Lesage quitte toutefois la politique fédérale pour devenir chef du Parti libéral du Québec.

Premier ministre du Québec de 1960 à 1966, Jean Lesage était au pouvoir pendant la révolution tranquille, période de changements profonds dans la province. Son gouvernement fit adopter la Loi sur l’assurance-hospitalisation en 1961.
© Bibliothèque et Archives Canada, PA-108147. Photographe : Duncan Cameron

Il devient premier ministre la province en 1960 avec le slogan électoral « C'est le temps que ça change ».  Lesage soutient l’introduction d’un programme complet d’assurance maladie, mais n’accepte pas le régime fédéral parce qu’il croit qu’il empiète sur les pouvoirs constitutionnels du Québec. Lesage préconise un régime d’assurance maladie provincial et déclare : « […] nous avons l’intention bien ferme de doter nos citoyens d’un régime complet d’assurance maladie ». (Conférence fédérale-provinciale, 1965, Compte rendu, Ottawa, Imprimeur de la Reine, 1968, p. 59) Pour ce faire, il nomme Eric Kierans ministre de la Santé et demande à Claude Castonguay d’étudier les services de santé et l’assurance maladie au Québec. Puisque Lesage insiste pour que les provinces aient le droit constitutionnel de concevoir leurs propres programmes sociaux tout en recevant des subventions fédérales, le régime universel d’assurance maladie sera le produit d’un compromis fédéral-provincial, plutôt qu’un programme imposé par Ottawa.