À la recherche de la tête de l'ennemi au col de Gao Ping

Le personnage central de cette histoire est Zhao Kuangyin, fondateur et premier empereur de la dynastie des Song (960-1279 apr. J.-C.). Zhao Kuangyin est issu d'une famille de militaires qui servent depuis des générations. Son père, Zhao Hong Yin, général éminent, a servi plusieurs dynasties, étant donné les troubles politiques et la montée et la chute rapides des chefs de guerre pendant le chaos qui a marqué la fin de la dynastie des Tang (618-907 apr. J.-C.) et la période des Cinq Dynasties (907-960 apr. J.-C.).

En 951 apr. J.-C., un chef de guerre appelé Guo Wei établit la dynastie des Zhou postérieurs (951-960 apr. J.-C.), Zhao Kuangyin étant commandant en chef de son armée. Guo Wei, dont le surnom est « moineau domestique », est superstitieux et croit ce qu'un diseur de bonne aventure lui dit, soit que quelqu'un dont le nom comporte le mot « aigle » renversera sa dynastie. Gao Laoyao, dont le nom signifie « aigle géant » en chinois, est un célèbre général qui sert à la cour de Guo Wei et a établi son camp dans le col de Gao Ping, une région stratégique importante. Il ne se rend pas compte qu'il inquiète déjà Guo Wei, tout simplement à cause de son nom.

Craignant de perdre son pouvoir et sa vie, Guo Wei nomme Zhao Kuangyin commandant en chef de son armée et lui ordonne de subjuguer le col de Gao Ping et de lui apporter la tête du général Gao Laoyao. Zhao Kuangyin se trouve devant un dilemme, car le général Gao Laoyao est un bon ami et un frère à la vie et à la mort de son père. (Pour une description du serment que font les frères à la vie et à la mort, voir Zheng En fut exécuté quand j'étais ivre dans cette collection.) Quand ses troupes arrivent à l'entrée du col de Gao Ping, Zhao Kuangyin leur ordonne d'installer le camp et pénètre dans le col tout seul pour demander un entretien. Les soldats qui gardent le col admirent son courage et le conduisent tout de suite jusqu'au général Gao Laoyao. Zhao Kuangyin se présente, puis dit : « Je ne peux pas désobéir aux ordres de l'empereur, même si sa décision est tout à fait ridicule, puisque les ministres loyaux et ceux qui soutiennent la cour ne sont pas au courant. Mais si je pouvais profiter de cette occasion pour emprunter votre tête et m'emparer du pouvoir, je pourrais exécuter cet empereur impitoyable et unifier le pays sans faire de victimes au champ de bataille. Par cet acte, vous serez vengé, et ceux dont vous aurez sauvé la vie en leur épargnant des batailles sans fin se souviendront de votre bonté. »

Le général Gao Laoyao voit le talent extraordinaire de Zhao Kuangyin et croit qu'il vaut mieux confier son avenir à cet homme. Il accède à la demande de Zhao Kuangyin, sous réserve que Zhao Kuangyin devienne frère à la vie et à la mort de ses deux fils, Gao Huaide et Gao Huailiang. Zhao accepte et, qui plus est, fiance sa sœur cadette à Gao Huaide. Gao Laoyao tire son épée et se suicide pendant que ses fils discutent avec Zhao Kuangyin à un banquet. Zhao Kuangyin porte des vêtements de deuil et tient une cérémonie pour le général Gao Laoyao au col de Gao Ping. Lui et ses troupes retournent à la capitale avec la tête de Gao Laoyao dans une belle boîte pour Guo Wei.

Quand il voit la tête de l'ancien général dans la boîte que lui présente Zhao Kuangyin, Guo Wei commence à faire des cauchemars, car les yeux grand ouverts et la barbe frémissante de Gao Laoyao donnent à ce dernier un aspect vivant. Guo Wei se rend à présent compte que sa décision était vraiment ridicule. Il devient très malade, et un jour il tombe de sa chaise, et on le déclare mort. Zhao Kuangyin se proclame empereur des Song après la mutinerie du pont Chen et initie l'unification de la Chine. Il nomme Gao Huaide, fils du feu général Gao Laoyao, commandant en chef de la nouvelle dynastie, et leur histoire est transmise d'une génération à l'autre.