Quelques grands noms de l'opéra cantonais d'hier et d'aujourd'hui
Dans la société confucianiste, qui mettait l'accent sur l'érudition et le système d'examens de la fonction publique, les artistes d'opéra avaient un statut social inférieur, même s'ils devenaient très célèbres. On encourageait les jeunes à étudier les sujets classiques pour préparer les examens de la fonction publique, qui pourraient mener à d'importants postes, et on ne choisissait pas habituellement une carrière artistique. Autrefois, les artistes d'opéra utilisaient uniquement leur nom de théâtre et ne dévoilaient jamais leur vrai nom.
L'opéra cantonais d'antan était interprété uniquement par des hommes. Plus tard, on a permis aux femmes de monter sur scène, mais, aujourd'hui certains rôles féminins sont encore interprétés par des hommes, conformément à l'ancienne tradition.
Au début du XIXe siècle, Li Wen Mao (d. 1858) était célèbre pour ses interprétations de rôles de militaires et de civils d'un certain âge (wen wu, lao sheng), et il a souvent joué dans des opéras cantonais bien connus, tels que Le retour de monsieur Su Wu et La pétition de Li Mi. À la fin de la dynastie des Qing et pendant la période républicaine, d'autres vedettes ont percé, y compris Dong Po An, Qian Liju, Qiao Lixiang, Xiao Sheng Cong, Zhou Lingli et Li Xuefang. Qian Liju était appelé le « roi du Hua Dan », bien que les rôles Hua Dan soient des rôles féminins. Au début des années 1940, deux artistes inventifs, Xue Jiaoxian et Ma Shizeng, se sont consacrés à la réforme de l'opéra cantonais, notamment des thèmes, de la mise en scène, des costumes et du maquillage. Xue Jiaoxian a apporté des influences de l'opéra de Beijing, et Ma Shizeng a introduit des instruments de musique occidentaux.
Aujourd'hui, il y a des troupes d'opéra cantonais dans beaucoup de provinces et de villes du sud de la Chine, surtout au Guangdong, au Guangxi et à Hong Kong. De nombreuses écoles professionnelles d'opéra cantonais existent aussi, et les artistes doivent normalement avoir un diplôme de l'une de ces écoles pour intégrer une troupe professionnelle.