Napoléon au Musée

Ce tambour est réputé avoir été pris à la bataille de Waterloo. Cette attribution demeure impossible à confirmer, mais elle est plausible. La construction de l’objet – une caisse claire à fût en laiton et cerceaux de bois percés pour accommoder un système de tension par corde – correspond bel et bien aux modèles français de l’époque.

Il a été acquis à Bruxelles à l’été 1926 par le Dr Harold Murchison Tovell, radiologiste issu d’une importante famille torontoise, par ailleurs mari de Ruth Lillian Massey, une cousine de Vincent Massey, futur gouverneur général du Canada.

Après les guerres napoléoniennes, la figure de Napoléon acquiert une dimension folklorique. Cette sculpture en pied, taillée dans le pin et conservant sa polychromie d’origine, remonte à la première moitié du XIXe siècle. Selon la tradition orale, elle serait l’œuvre de Michael Grace, constructeur de navires à Sackville, Nouveau-Brunswick, et sculpteur à ses heures. Elle aurait autrefois Tingley House, relais de diligence dans la région.

Toutefois, nos dernières recherches n’ont pas permis de confirmer l’identité du sculpteur ni de localiser précisément ce lieu. Un tel objet illustre à la fois la persistance de certaines zones d’ombre dans les collections muséales et l’importance de Napoléon en tant qu’icône de la culture populaire.

Plusieurs combattants de l’armée et de la marine britannique s’établirent, ou séjournèrent, dans les colonies nord-américaines après les guerres napoléoniennes. Parmi les figures les plus célèbres, on compte Sir John Franklin. Né en 1786, il entra très jeune dans la Royal Navy et participa aux grandes opérations de l’époque, dont la bataille de Trafalgar en 1805.

Par la suite, il se distingua à la tête d’expéditions pour cartographier l’Arctique et rechercher le passage du Nord-Ouest. En 1845, il en mena une dernière qui se solda par la disparition de ses navires et sa mort, scellant sa réputation tragique. Cette Naval General Service Medal, ou médaille du service général de la Marine britannique, lui fut décernée à titre posthume, probablement à la demande de sa veuve, Lady Franklin.

Napoléon occupe longtemps une place particulière dans la mémoire des Canadiens français et des Acadiens. Même vaincu, il incarne la grandeur de la France et le rayonnement de sa culture. Son héritage se reflète notamment dans la popularité des prénoms « Napoléon » et « Joséphine », qui persiste jusqu’au milieu du XXe siècle. On le retrouve aussi dans le répertoire de la chanson traditionnelle.

Nos archives contiennent, sous la forme d’enregistrement et de transcription, une douzaine de chansons où l’Empereur est à l’honneur. Celle-ci, par exemple, intitulée « Napoléon à Sainte-Hélène » ou « Du temps que j’étais empereur », fut recueillie par le folkloriste Marius Barbeau auprès de Marie-Ange Dionne (née Breton), de Montréal, en 1918.

On pourrait facilement confondre ce portrait avec celui de Napoléon : la coiffure, la main glissée dans le gilet. Pourtant, il s’agit de Louis-Hippolyte Lafontaine, figure majeure de la vie politique canadienne.

Fier de sa ressemblance avec l’Empereur, Lafontaine la cultivait.  Le cadre intellectuel et juridique dans lequel il a évolué – et auquel il a lui-même contribué – a d’ailleurs porté l’empreinte des réformes napoléoniennes.

Après une carrière politique marquante, notamment comme premier ministre de la Province du Canada-Uni, Lafontaine accéda à la fonction de juge en chef du Bas-Canada. L’influence du Code Napoléon sur le Code civil du Québec, adopté en 1865, un an après sa mort, fut déterminante : elle contribua à la préservation du caractère distinct de la province face à la domination politique britannique.